Sau những rung chuyển dữ dội “pích lì pách lạch”, quán rượu lại trở về với sự yên bình như cũ.

Những tảng đá khổng lồ chặn cửa đã biến thành bụi, khói bụi tan đi, và những tên cướp thuộc phe hoàng đế mới nằm la liệt khắp nơi trong quán rượu.

Những thương nhân may mắn sống sót rất biết ơn sự can đảm của Taliya.

“Cảm ơn cô rất nhiều, cô gái nhỏ ạ!”

“Không có gì đâu.”

Taliya trả lời ngắn gọn, cô dùng một tay để nâng mình lên, nhanh nhẹn lăn qua bàn, ánh mắt nghiêm trọng hướng ra ngoài cửa.

Quả nhiên...

Những tên cướp này không phải chỉ có một nhóm, những băng đảng cướp khác ở những nơi khác sau khi nghe thấy tiếng ồn ào từ quán rượu cũng đều bị thu hút tới.

Có người nhận ra đồng đội của mình bị đánh gục bên trong, ánh mắt họ trở nên hung dữ, cầm lấy kiếm và tập trung lại thành một nhóm, từ từ tiến lại gần.

“Các bạn có biết hiện tại ở Rurima còn thành phố nào an toàn hơn không?” Taliya hỏi.

“Vicola! Nơi đó có quân đội canh giữ.” Ngay lập tức có thương nhân trả lời.

“Tốt, vậy các bạn hãy đến Vicola đi.”

Ánh mắt Taliya lại hướng về phía trước, “Những tên cướp này tôi sẽ tự xử lý!”

“Cô có thể một mình không? Chúng tôi cũng muốn giúp đỡ!” Những thương nhân dũng cảm nhặt lên những chiếc kiếm trên mặt đất, muốn tham gia cùng Taliya chiến đấu.

“Hãy tin tôi.”

Taliya nở một nụ cười tự tin, “Các bạn hãy cố gắng ở xa một chút, tôi không muốn những hậu quả phụ làm tổn thương các bạn đâu.”

Nói xong, Taliya liền bước ra khỏi quán rượu.

Các thương nhân trong quán nhìn nhau, cuối cùng vẫn quyết định nghe theo lời Taliya.

Họ thu dọn hành lý và lần lượt rời khỏi cửa sau của quán rượu.

Thủ lĩnh của băng đảng là một tên mù một mắt, hơn năm mươi tuổi, đeo băng che mắt, vẻ mặt lạnh lùng toát lên sự tàn nhẫn không quan tâm đến mạng sống con người.

Tên mù một mắt chỉ vào quán rượu, rồi chỉ vào Taliya, giọng nói trầm đục như rắn độc, “Là cô làm sao?”

“Đúng vậy!” Taliya ngẩng đầu lên, không hề sợ hãi chút nào.

Cô đã đi khắp lục địa, học cách kiểm soát phép thuật của mình, chỉ để có thể trừng phạt cái ác và ngợi ca cái thiện.

“Giết cô ta, chặt đầu cô ta xuống và treo ở cổng thành.”

Tên mù một mắt vẫy tay, không buồn nói thêm lời nào, “Cử thêm một đội kỵ binh, chặt đứt gân tay chân những thương nhân bỏ trốn và bắt họ trở lại.”

“Vâng!”

Ngay lập tức có người tuân lệnh, hắn ra lệnh và một đội kỵ binh lao ra từ phía sau, chuẩn bị chặn đứng những thương nhân đang cố gắng trốn qua cửa sau của quán rượu.

“Ha!”

Taliya nở một nụ cười chế giễu, “Các người đừng mong có thể vượt qua tôi đâu!”

Đầu ngón tay Taliya phát ra ánh sáng màu vàng đậm, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội.

“Bùm bùm bùm bùm bùm!!!”

Một loạt những khối đá bỗng nhiên phun trào từ mặt đất, tạo thành một hàng rào đá!

Địa hình gập ghềnh ngay lập tức cản trở việc kỵ binh phi nhanh, có những kẻ không may bị giẫm phải những tảng đá phun ra từ mặt đất.

Kèm theo một tiếng nổ ầm ĩ, anh ta lập tức bị hất văng lên trời!

Con mắt duy nhất còn lại của “Rồng Một Mắt” nhíu lại, một cảm giác bất an nào đó bỗng nhiên trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn.

Khả năng ma thuật của cô bé nhỏ này thật sự mạnh mẽ đến thế sao?

Chỉ bằng một cử chỉ tay, cô ấy đã tạo ra một khu vực đầy chướng ngại vật là những tảng đá, điều mà nhiều pháp sư giàu kinh nghiệm cũng không thể làm được.

“Hãy ăn năn đi!”

Talinya vung tay mạnh mẽ, và dưới lệnh của cô ấy, mặt đất bắt đầu nứt ra!

“Rầm rộ!!!”

Tiếng ồn lớn thu hút những người thương nhân đang cố gắng chạy trốn, họ không thể không quay đầu lại và chứng kiến một cảnh tượng hùng vĩ chưa từng thấy bao giờ.

Thật không ngờ, một cơn sóng đá đã bùng nổ ở Kenesser! Không... không phải là sóng đá, mà là “tiếng gầm của đá”!

Những tảng đá cứng như thủy triều trào dâng từ lòng đất, liên tục cuộn tròn không ngừng, chúng chất chồng lên nhau cao gần mười mét, khói bụi bao trùm khắp thị trấn, cảnh tượng giống như một thảm họa cuối thế giới!

Một làn sóng đá đáng sợ như vậy, hoàn toàn không phải là điều mà người bình thường có thể chống đỡ nổi!

Làn sóng đá dữ dội ập xuống, tiếng ồn lớn tạo ra khiến mọi người đều phải chú ý.

Có người nuốt ngụm nước bọt.

Những gì cô bé nhỏ nói quả thực không sai, nếu họ ở lại đó, họ chỉ có thể trở thành gánh nặng mà thôi.

Sự rung chuyển kinh hoàng dần dần lắng xuống, Talinya dùng hai tay chống vào đầu gối, thở hổn hển.

Đây cũng là lần đầu tiên cô ấy sử dụng ma thuật tạo ra những tảng đá quy mô lớn như vậy.

Trước mặt Talinya là một cảnh tượng hỗn loạn, những tảng đá lớn không theo quy luật phủ kín mặt đất, “Rồng Một Mắt” và bọn cướp của hắn đều bị chôn vùi dưới đó.

Không biết họ có sống sót được không, cũng không biết họ có thể sống được bao lâu nữa, Talinya không quan tâm đến mạng sống của những kẻ xấu xa như vậy.

Ánh sáng màu vàng đậm từ đầu ngón tay cô ấy dần biến mất, Talinya nhìn về phía nơi những người thương nhân đã rời đi.

Thành phố Shurima đã chứng kiến một sự thay đổi lớn, dù là vị hoàng đế mới lên ngôi hay vị hoàng đế cũ trở lại ngai vàng, tất cả những điều đó đều sẽ ảnh hưởng sâu rộng đến cấu trúc của sa mạc.

Talinya biết mình không thể giữ được sự an toàn trong sự thay đổi này, hơn nữa cô ấy còn có gia đình và bộ tộc của mình.

Nếu muốn bảo vệ họ, Talinya cũng không còn cách nào khác ngoài việc phải tham gia vào cuộc cách mạng này.

“Azrel... Zerath…”

Talinya nắm chặt nắm tay, trong lòng cô ấy đang vật lộn dữ dội.

Cô ấy cũng không biết ai mới là vị hoàng đế tốt hơn.

Một tấm ván trượt xuất hiện dưới chân Talinya, nhờ vào sự “yêu thương” của mặt đất, cô ấy bắt đầu di chuyển với tốc độ nhanh chóng.

Không thể ở lại đây được nữa, cô ấy phải tiếp tục tiến về hướng nam.

Các tầng đá liên tục trào lên mặt đất, đẩy Talinya tiếp tục tiến về phía nam.

Những thị trấn gần biên giới đều bị những người của vị hoàng đế mới cướp sạch sẽ, việc tiếp tục đi về phía đó cũng không còn ý nghĩa gì nữa, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Talinya quyết định tiến về hướng Vekora mà những người thương nhân đã đề cập.

……

Đêm khuya, ánh sao trở nên lạnh lẽo.

Bầu trời của Shurima hiếm khi có mây, vì vậy ánh nắng ban ngày cực kỳ gay gắt, nhưng bầu trời đêm thì lại cực kỳ trong trẻo.

Chính nhờ bầu trời đêm trong xanh và sáng ngời ấy, Netheras đã học được nghệ thuật chiêm tinh, biết cách đọc ra hướng đi của số phận đế chế qua sự chuyển động của các vì sao.

Hơn ba ngàn năm trước, khi Netheras tiến hành chiêm bốc, ông đã nhận thấy những dấu hiệu cho thấy đế chế đang dần suy tàn.

Lúc bấy giờ, đất nước Thrallheim rất mạnh mẽ, thống trị vùng đất của các ký tự rung động (runes), hoàn toàn không có dấu hiệu suy giảm nào cả. Netheras từng nghĩ rằng mình chưa học được đủ tốt.

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng ông đã đúng, sự suy tàn của đế chế không nhất thiết phải trải qua một chu kỳ dài; ngay cả những tảng đá cứng nhất cũng có điểm yếu. Chỉ cần tác động đúng lực ở vị trí thích hợp, thì cả tảng đá khổng lồ đó sẽ lập tức biến thành bụi.

Zerath chính là điểm yếu đó.

Netheras một mình lang thang trong sa mạc.

Hình dáng hùng vĩ của người đã từng được gọi là “Người Thăng Thiên” nay không còn nữa; cơ thể ông không còn phát ra ánh sáng vàng rực rỡ, thân hình còng queo không còn sức uy nữa, thậm chí bộ giáp tượng trưng cho vinh quang của người Thăng Thiên cũng bị ông bỏ rơi.

Ngày xưa, khi mặt trời thay đổi hoàn toàn, Netheras đã tự tay nhốt em trai mình là Rekton và kẻ phản quốc Zerath vào lăng mộ của các vị vua.

Kể từ đó, ông bắt đầu cuộc lưu đày kéo dài hơn ba ngàn năm.

Đôi khi ông tự nhốt mình trong thư viện, ở lại hàng trăm năm, nghiên cứu một vấn đề nào đó như bị ma ám.

Đôi khi ông ngồi yên trên vách đá cao, nhìn chằm chằm vào một vì sao, không làm gì cả, chỉ quan sát quỹ đạo của nó.

Nhưng phần lớn thời gian, ông sống như một kẻ lang thang, khoác chiếc áo choàng đen rách rưới, lạc lõng trong sa mạc.

Những vết thương loang lổ vẫn còn trên da Netheras; ông hoàn toàn có thể sử dụng sức mạnh của người Thăng Thiên để chữa lành chúng một cách dễ dàng, nhưng cảm giác tội lỗi ẩn sâu trong tiềm thức khiến ông phải giữ lại những vết thương đó.

Nỗi đau đã ăn mòn tâm hồn Netheras, mãi mãi và vĩnh viễn.

Tiếng cười chói tai của Zerath trong lăng mộ vẫn còn vang vọng, khiến Netheras nhớ lại những cảnh tượng kinh hoàng ấy.

Lớp giáp vảy của em trai ông phát ra ánh sáng đỏ trong cuộc chiến, tiếng gầm của Zerath đầy sự bất mãn; Zerath quá mạnh mẽ đến nỗi cả Netheras và Rekton cùng nhau cũng không thể đánh bại được.

Rekton đã hy sinh mình để giúp Netheras hoàn thành nghi lễ Thăng Thiên, nhưng Netheras lại không thể bảo vệ được anh ta. Khi Rekton ôm Zerath rơi xuống lăng mộ của các vị vua, Netheras buộc phải đóng cửa lăng mộ lại một cách dữ dội.

Netheras vẫn nhớ ánh mắt cuối cùng của Rekton; đó không phải là nỗi sợ hãi trước cái chết, mà là sự buông bỏ và bình thản. Rekton sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì Thrallheim.

Cảm xúc đó càng làm đau lòng Netheras hơn; trong hành trình lưu đày dài ngàn ngày, ông không biết bao nhiêu lần tự mắng mình tại sao không nhận ra âm mưu của Zerath sớm hơn.

Ông từng được mệnh danh là nhà trí tuệ vĩ đại nhất của đế chế, nhưng lại bị một kẻ xảo quyệt lừa dối!

Netheras tưởng rằng thảm họa ngàn năm trước đã chấm dứt sự tồn tại của Thrallheim; cũng giống như việc ông tự tay đóng cửa lăng mộ của các vị vua, vinh quang của Thrallheim cũng bị ông khóa chặt mãi mãi.

Nhưng vài ngày trước đó, hắn đã cảm nhận được những dao động kỳ lạ; từ các dấu hiệu sao và cát vàng, Nethers biết rằng Azrel đã hồi sinh.

Nghìn năm sống trong sự lưu đày đã khiến tình cảm của Nethers trở nên lạnh lùng, nhưng vào khoảnh khắc cảm nhận được lời gọi của Azrel, những cảm xúc mãnh liệt không thể kiềm chế lại bùng nổ từ sâu thẳm trong lòng hắn.

Tuy nhiên, Nethers không ngay lập tức đáp lại lời gọi ấy và lao đến dưới đĩa mặt trời.

Thực ra, Nethers mang trong mình những trách nhiệm phức tạp và nỗi tiếc nuối đối với Azrel.

Trách nhiệm ấy là vì hắn, với tư cách là người dân của Shurima, phải trung thành với hoàng đế và cống hiến cho đất nước.

Còn nỗi tiếc nuối thì là Azrel đã không bảo vệ được đế chế; hắn đã dùng lồng ngực mình ấm áp để che chở con rắn độc đã cứng đờ, và cuối cùng phải gánh chịu hậu quả.

Hắn quá kiêu ngạo, đến mức bỏ qua tất cả mọi sinh vật, tạo cơ hội cho Zerath.

Nethers còn nhận ra rằng không chỉ Azrel hồi sinh, mà cả em trai hắn là Rekton và Zerath cũng đã trốn thoát khỏi lăng mộ hoàng gia.

Bánh xe số phận của Shurima, đã yên bình hàng nghìn năm, lại bắt đầu quay trở lại.

Lần này, không thể lặp lại sai lầm cũ!

Nethers kìm nén cơn thúc đẩy mạnh mẽ muốn tìm em trai mình; tình cảm anh em phải được đặt sau lợi ích của đế chế.

Hắn biết rằng trước khi đến kinh đô để gặp Azrel, hắn còn phải hoàn thành một việc cho Azrel trước - tìm ra dòng máu duy nhất còn sót lại của Azrel, để ngăn chặn Zerath lợi dụng nó.

Dòng máu của Azrel có thể khiến hắn hồi sinh từ cõi chết, nhưng nếu bị kẻ có ý đồ xấu lợi dụng, nó cũng sẽ mang lại thảm họa khôn lường.

Sự kiêu ngạo của Azrel đã gây ra một thảm họa lớn cách đây hàng nghìn năm; Nethers tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra lần nữa.

Nethers không biết rõ điểm đến cụ thể, cũng không dựa vào các dấu hiệu sao để xác định hướng đi, mà chỉ dựa vào sự cảm nhận về dòng máu của Azrel để tiếp tục tiến lên.

Trong sa mạc tối đen bỗng nhiên xuất hiện vài tia sáng; ánh sáng xua tan bóng tối, phơi bày ra một nhóm người.

Nhóm người này có tới chín người; nhìn vào trang phục của họ, rõ ràng họ là những tên cướp sa mạc thông thường.

Người đứng đầu, mặc áo đen, cưỡi ngựa tiến về phía Nethers.

Dù Nethers không hiện ra hình thái của một người có thể bay lượn, nhưng thân hình hắn cao hơn ba mét; người đàn ông áo đen giơ chiếc đèn lồng lên, chiếu sáng khuôn mặt có hình đầu chó của Nethers dưới chiếc mũ trùm đầu.

“Này, con chó già, ngươi khiến chúng ta tìm khó quá.” Người đàn ông áo đen nói to.

Trước những lời khiêu khích của hắn, Nethers như không nghe thấy gì cả.

Giữa nhóm cướp bỗng nhiên vang lên tiếng cười chế giễu.

“Chuyện đồn đại quả nhiên là sự thật, con chó già này đã điên rồ rồi.”

“Loài tối tăm vẫn biết tranh giành quyền lực và lợi ích; có vẻ như ngoài việc lang thang ra, nó chẳng biết gì khác nữa.”

“Khoan đã, chúng ta tìm ngươi có việc!”

Người đàn ông áo đen lấy ra một vật bảo vệ màu đen và lắc trước mặt Nethers.

Họa tiết hình học trên vật bảo vệ rất quen thuộc; trong đầu Nethers, hình ảnh đó gợi nhớ đến phép thuật và sự hủy diệt.

“Các ngươi là người do Zerath cử đến.” Nethers dừng bước lại.

“Đúng vậy.”

Người mặc áo đen lộ ra nụ cười hung dữ đầy tự mãn, “Hoàng đế Zerath đã gửi lời mời, cậu có thể đến thành phố mới của ông ấy là Nerima Jex. Ông ấy sẽ đối xử với cậu như trước đây, theo nghi thức của một đại học sĩ, chỉ cần cậu tuyên thệ trung thành.”

Hoàng đế, Zerath…

Những từ ngữ ấy lập tức khiến Netheras rơi vào trạng thái giận dữ điên cuồng.

Anh ta vốn không muốn vướng vào những kẻ phàm tục ngu dốt này, nhưng lời nói và hành động của họ giống như những mảnh kính vỡ, xuyên thẳng vào trái tim Netheras.

Tốc độ vung rìu bằng một tay của họ nhanh đến mức con người bình thường không thể nhìn thấy được!

Netheras biến mất tại chỗ, trước khi kẻ mặc áo đen kịp quay đầu lại, tám tay chân của hắn đã chết vì thương tích nặng.

Chỉ cần một cú đánh bằng gậy quyền lực cũng đủ để giết chết một con người trong nháy mắt, nhưng Netheras không hề kiêng nể bọn chúng chút nào. Anh ta dùng lưỡi dao sắc bén ở đầu gậy để chém ngang chém dọc, kết thúc mạng sống của vài tên trong số họ.

Dù vậy, Netheras vẫn kéo người kia xuống khỏi lưng ngựa bằng một tay, rồi đâm móng vuốt vào bụng họ, lôi nội tạng ra ngoài.

Trong chốc lát, tám người đã chết.

Kẻ mặc áo đen quay đầu lại, đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Netheras, nụ cười trên khuôn mặt hắn đông cứng lại, toàn thân trở nên cứng nhắc không thể cử động.

Trước khi họ được cử đến đây, Zerath chỉ nói rằng Netheras đã điên rồ, và sẽ không bao giờ dám tấn công người khác.

Bây giờ có vẻ như hắn cũng đã sa vào mưu kế xảo quyệt của đối phương.

Netheras dùng gậy quyền lực đập vỡ đầu con ngựa, máu đặc sệt bắn tung tóe, kẻ mặc áo đen rơi xuống từ lưng ngựa, cơ thể hắn run rẩy dữ dội đến mức không thể chạy trốn được.

“Sự ngu dốt của cậu khiến tôi thậm chí còn không muốn giết cậu.”

Giọng Netheras lạnh lùng: “Quay về và nói với Zerath rằng, một ngày nào đó, tôi sẽ tự tay kết thúc mạng sống của hắn. Hắn không xứng đáng nhận được sự trung thành từ tôi, càng không xứng đáng với danh hiệu ‘hoàng đế’.”

Bóng dáng kẻ mặc áo đen lảo đảo chạy xa, Netheras lại hướng ánh mắt về phía nơi mình sắp đến.

Mặc dù gió mang theo hơi thở yếu ớt, nhưng anh ta vẫn có thể cảm nhận được hơi thở của dòng máu do Azrel để lại, hiện đang ở đâu – tại Vekora.

Anh ta chắc chắn rằng hậu duệ của Azrel đang ở trong thị trấn này.

Những chiếc đèn lồng tắt đi, sa mạc lại chìm vào bóng tối, Netheras tiếp tục cuộc hành trình đơn độc của mình.