Sau khi rời khỏi quán rượu nhỏ ở thị trấn Drackan, Dean và Katrina bắt đầu hành trình tiến về phía Pháo đài Bất diệt.

Điều khiến Dean ngạc nhiên là Annie lại chọn cách đi theo Katrina.

Cô ấy luôn bám sát bên cạnh Katrina, hai người trông rất thân mật với nhau, thậm chí Annie còn sẵn lòng chia sẻ Tibbs để chơi một lúc với Katrina.

Dean nhìn thấy cảnh tượng hạnh phúc của hai người và không khỏi tự hỏi trong lòng:

Liệu Annie có sẽ luôn đi theo Katrina sau này không?

Ở phía chân trời xa, một bóng đen từ từ hiện ra.

Ban đầu, hình dạng của bóng đen giống như những ngọn núi hoặc sương mù, nhưng khi càng tiến gần, đường nét của bóng đen càng trở nên rõ ràng hơn, và đó là một thành phố vĩ đại đứng vững trên mặt đất!

Cấu trúc của thành phố rất rõ ràng, từ những tòa tháp thấp ở bên ngoài dần dần cao lên, và ở phía trong cùng là hai tháp cao chọc trời, nơi đó cũng chính là trung tâm quyền lực của Noxus, Hội đồng Cufali được thành lập tại đây.

Những tảng đá màu xám sắt đã xây nên những bức tường thành vững chắc, ngay cả vào ban ngày, từ xa nhìn vào vẫn có thể thấy ánh đèn lấp lánh phát ra từ những kẽ hở trong thành phố, bóng tối của bóng đen, màu xám mờ của các tòa nhà, và ánh sáng vàng nhạt yếu ớt, ba màu sắc này tạo nên tông màu chính của Pháo đài Bất diệt.

Ngoài ra, chỉ còn lại lá cờ quốc gia Noxus màu đỏ thắm.

Trong ấn tượng của Katrina, dường như không bao giờ có mặt trời xuất hiện trên bầu trời Pháo đài Bất diệt, nơi đây chỉ có những ngày u ám và đêm tối, ánh nắng mặt trời mãi mãi không bao giờ chiếu rọi đến nơi này.

“Thật là…”

Dean ngắm nhìn phong cách kiến trúc của Pháo đài Bất diệt và thốt lên với nụ cười nhẹ, “Thật là uy nghiêm.”

“Nếu bạn sống ở đó một thời gian, bạn sẽ nhận ra rằng cuộc sống của mình thực sự không có chút hy vọng nào cả.”

Biểu cảm của Katrina có phần phức tạp, nơi đây từng là quê hương của cô ấy, nhưng bây giờ đã trở thành cơn ác mộng mà cô ấy muốn tránh xa.

Sau khi đã trải nghiệm cuộc sống ở Demacia, cô ấy không còn muốn quay trở lại Noxus nữa, không chỉ riêng Katrina mà còn có nhiều người khác cũng nghĩ như vậy.

Cô ấy tin rằng, nếu nhiều người hơn biết đến cuộc sống của người dân Demacia, họ cũng sẽ không muốn tiếp tục sống trong cảnh khắc nghiệt như vậy nữa.

Annie chưa bao giờ sống ở Pháo đài Bất diệt, cô ấy sinh ra và lớn lên ở dãy núi Ironspine ở biên giới Noxus, nhưng cô ấy cũng có thể cảm nhận được mối đe dọa tiềm ẩn bên trong từ vẻ bề ngoài của Pháo đài Bất diệt.

Annie cầm Tibbs bằng tay trái, tay phải cô ấy ôm chặt lấy cánh tay của Katrina.

Pháo đài Bất diệt được chia thành khu vực trong và khu vực ngoài, khu vực ngoài còn tạm ổn, hầu hết các tòa nhà đều là những ngôi nhà bằng gỗ hoặc những tòa tháp nhỏ, chỉ cần ngước đầu lên là có thể nhìn thấy bầu trời, thậm chí còn có một số chợ có lượng người qua lại khá đông.

“Ôi!”

Mắt Annie sáng lên, cô ấy chỉ vào một gian hàng không xa, “Có kẹo bông ở đó!”

“Hãy dẫn Annie đi dạo một vòng nhé, nhưng hãy cẩn thận một chút, cả hai bạn hiện tại đều là đối tượng bị truy nã, đừng vô tình tháo mũ xuống.” Dean nhắc nhở.

Nói xong, Dean chuẩn bị bước vào khu vực trong của Pháo đài Bất diệt.

Nơi đó mới chính là vùng tối tăm và u ám nhất của Noxus.

“Dean…”

Catherine nắm lấy góc áo của Dean, “Hãy cẩn thận nhé.”

“Cô nói ngược rồi.”

Dean mỉm cười và xoa nhẹ lưng bàn tay của Catherine, giọng nói dịu dàng nhưng ánh mắt lại sắc bén, “Chính họ mới là những người phải cẩn thận với tôi.”

Nhìn bóng dáng Dean dần xa khuất, cuối cùng bị bóng tối từ cổng thành nuốt chửng hoàn toàn, Catherine mới chịu rời mắt.

“Đi thôi Annie, tôi sẽ dẫn em đi mua kẹo bông.”

Sau khi bước vào khu vực bên trong, Dean lại được chứng kiến một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Các tòa nhà ở khu vực này xếp chồng lên nhau, có nơi thậm chí còn thấp hơn mặt đất; các góc của gạch ngói tạo ra những bóng tối u ám, khiến khu vực này trở nên càng thêm kỳ dị và rùng rợn.

Ngay từ khi Noxus mới được thành lập, khu vực Pháo đài Bất diệt này đã chứng kiến những cuộc chiến ác liệt; phong cách kiến trúc ở đây đã phản ánh điều đó.

Những con phố tối tăm và hẹp hòi – có thể hạn chế sự tiến quân của quân địch, buộc họ phải phân tán lực lượng.

Mái nhà đều được trang bị các bức tường chắn – có thể biến những ngôi nhà dân cư thành những điểm phòng thủ nhỏ, chỉ cần hai người cung thủ là có thể chặn hẳn một con đường lớn.

Đường xá phức tạp và quanh co – làm tăng thêm độ khó cho cuộc tấn công của quân địch, thuận tiện cho sự ẩn náu của sát thủ và quân mai phục, gây tổn thương cho họ.

Kiến trúc như vậy khiến nơi này dễ phòng thủ nhưng khó tấn công; ngay cả khi toàn bộ lãnh thổ bên ngoài bị mất, chỉ cần một Pháo đài Bất diệt cũng có thể chống chịu đến cùng, chờ đợi cơ hội.

Chưa kể đến quân địch, ngay cả người dân bản địa của Noxus khi bước vào đây cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng; mất tiền thì còn đáng tiếc, nhưng mất mạng thì thật đáng thương.

Dean cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu, không muốn tiếp tục giả dạng nữa.

Ngay cả trong một nơi tối tăm và hẹp hòi như vậy, vẻ đẹp tuấn tú của Dean vẫn là tâm điểm thu hút sự chú ý nhất.

Một số người bản địa ẩn mình trong bóng tối và lén lút quan sát Dean, trên mặt họ hiện ra nụ cười tàn nhẫn.

Con mồi hôm nay đã được định đoạt.

Kể từ khi Dean bước vào đây, họ đã nhắm đến anh ta, coi anh ta là mục tiêu.

Sau khi Dean cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu, ý đồ xấu xa của họ càng trở nên rõ ràng hơn.

Bây giờ nhìn lại, dù cậu chàng này không có tiền, chỉ cần kiểm soát được anh ta và đưa anh ta đến những nơi riêng tư phục vụ cho phụ nữ, tin rằng với khuôn mặt tuấn tú của mình, anh ta cũng có thể khiến những bà giàu có sẵn lòng chi tiền.

“Tấn công!” Ông trùm ra lệnh.

Năm bóng người xuất hiện đột ngột từ những nơi khác nhau, họ bao vây hoàn toàn Dean; trong quá trình tấn công, họ cũng rút ra những con dao nhỏ trong tay.

Nhưng Dean không hề để ý đến những kẻ đó, anh ta vẫn tiếp tục bước đi.

Không gian xung quanh Dean bắt đầu biến dạng – đó là do nhiệt độ tăng lên đột ngột.

Phép thuật Long Hỏa được kích hoạt một cách lặng lẽ.

Năm người đó như những kẻ liều lĩnh bước vào lãnh địa Long Hỏa của Dean, tuy nhiên trên người họ không hề có chút ánh lửa nào; nhiệt độ cực cao tạo ra những hiệu ứng kinh hoàng.

Kèm theo tiếng “sī sī” thấp thoáng, ngọn lửa nặng nề và đè nén lóe lên trong chốc lát, những kẻ đó bị hóa hơi ngay lập tức, không để lại dấu vết nào của sự tồn tại.

“Ngu ngốc…” Diễn thì thầm.

Đối với loại người như vậy, anh ta sẽ không hề khoan dung.

Khi tinh thần lan tỏa rộng rãi, Diễn có thể cảm nhận rõ ràng tình hình của các con đường trong khu vực lân cận. Anh ta chọn một con đường nhanh nhất để tiếp tục tiến về phía trước.

Sau khi rời khỏi những con đường có nhà cửa cao thấp lẫn lộn, những sân vận động hùng vĩ và hoành tráng hiện ra trước mắt anh ta.

Tiếng hô chiến không ngừng vang lên, bức tường ngoài màu xám đã bị máu của vô số người nhuộm thành màu đỏ thẫm. Những trận chiến diễn ra ở đây còn tàn khốc và đẫm máu hơn nhiều so với sân đấu ở Sertai.

Người dân Noxus tôn sùng sức mạnh, và vũ lực chính là biểu hiện trực tiếp của điều đó.

Dù quốc gia có mạnh mẽ hay không, sân vận động của Pháo đài Bất diệt luôn là nơi thu hút nhất.

Cuộc khám phá tinh thần vẫn tiếp tục. Sau khi phân tích ngắn gọn, Diễn nắm rõ phạm vi và khoảng cách giữa các đội tuần tra, anh ta dễ dàng tránh qua tất cả các chốt giám sát và mắt xích, và thành công trong việc đến được trung tâm của Pháo đài Bất diệt!

Diễn ngước nhìn ngôi kiến trúc cổ kính này, ánh mắt từ từ hạ xuống, cuối cùng dừng lại ở cổng thành.

……

Bên trong Pháo đài Bất diệt.

Phòng tiệc.

Âm nhạc giao hưởng tao nhã vang vọng trong không gian, mang lại cảm giác thoải mái cho tâm hồn và cơ thể mọi người. Thêm vào đó là sự đệm nhạc của những bậc thầy piano và nhạc công trống, một bản nhạc vui tươi tuôn ra từ đầu ngón tay họ.

Ở giữa hội trường, nhiều bóng người đang nhảy múa uyển chuyển. Họ mặc trang phục lộng lẫy, trên ngực in huy hiệu gia tộc, ngay cả ống tay áo cũng được thêu bằng chỉ vàng, hoàn toàn khác biệt so với những người dân Noxus nghèo khó đang chiến đấu bên ngoài.

Những người này có một điểm chung: tất cả đều đeo mặt nạ đa dạng, khuôn mặt thật của họ được giấu đi dưới lớp da, tạo nên bầu không khí hết sức bí ẩn trong phòng tiệc.

Đây là buổi khiêu vũ mặt nạ do “Hoa Hồng Đen” tổ chức, là cơ hội quan trọng để các thành viên của họ giao lưu và liên lạc với nhau.

Những người tham gia buổi khiêu vũ mặt nạ không chỉ có thành viên của “Hoa Hồng Đen”; một số ứng cử viên được tổ chức coi trọng, hoặc những quý tộc hàng đầu của Noxus cũng được mời tham gia.

Theo thông lệ trước đây, buổi khiêu vũ mặt nạ thường được tổ chức tại các căn cứ bí mật, nhưng lần này lại được tổ chức ngay bên trong Pháo đài Bất diệt.

Với tính cách của Sween, anh ta chắc chắn sẽ không chấp nhận việc này xảy ra bên trong Pháo đài Bất diệt.

“Hoa Hồng Đen” đại diện cho lợi ích của giới quý tộc cũ, và hầu hết các thành viên của họ đều là những gia tộc danh giá đã có mặt ở Noxus từ hàng nghìn năm trước, điều này mâu thuẫn trầm trọng với quan điểm của Sween.

Dù hậu duệ của những gia tộc này có tầm thường đến đâu, họ vẫn có thể dựa vào vinh quang và quyền lực của tổ tiên để giữ vững vị trí trong tầng lớp thượng lưu của Noxus.

Hậu quả của việc này là sự cố định của các tầng lớp xã hội, con đường thăng tiến bị chặn hoàn toàn, sự vận hành của xã hội gần như trở nên cứng nhắc.

Tầng lớp lãnh đạo không còn có thể đưa ra những quyết định có lợi cho đất nước, mà thay vào đó bị một nhóm người chỉ biết tận hưởng chiếm giữ, dẫn dắt xã hội xuống vực sâu sa của sự suy đồi.

Đây cũng là một yếu tố quan trọng khiến Svein quyết định tiến hành cuộc đảo chính cách mạng; Noxus chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng bởi những “kẻ gây hại” này.

Dù tổ tiên của Svein cũng là quý tộc và có công lao lớn, ông vẫn là người hưởng lợi từ chế độ quý tộc cũ, nhưng ông vẫn quyết định thực hiện những cải cách cần thiết.

Sau khi lên nắm quyền, Svein đã sử dụng biện pháp cứng rắn để trừng phạt những quý tộc này một cách nghiêm khắc.

Svein buộc họ phải tuyên thệ trung thành, dùng xích sắt trói những kẻ có ý định gây rối, buộc họ phải chia sẻ lợi ích cho người dân để thúc đẩy sự tiến bộ của xã hội và mang lại sức sống mới.

Còn đối với những quý tộc không tuân theo mệnh lệnh, Svein không bao giờ khoan nhượng; chỉ cần một từ “giết” là đủ để giải quyết hầu hết những rắc rối.

Đáng sợ hơn cả các tài phiệt chính là các quân phiệt, bởi vì họ nắm giữ vũ lực, và vũ lực luôn là hậu thuẫn vững chắc cho mọi quyền lực.

Trong trận chiến Thành Cổ Buồn Bã lần đầu tiên, Noxus đã giành được chiến thắng nhờ vào hệ thống quân sự do Svein thiết lập; một nhóm tầng lớp mới nổi đã xuất hiện và chiến đấu dũng cảm trên chiến trường.

Họ không thể tránh khỏi xung đột với phe quý tộc bảo thủ, và tình hình ngày càng trở nên căng thẳng hơn.

Tuy nhiên, với sự hậu thuẫn của Svein, những gia tộc quý tộc tự xưng cao quý lần lượt bị đánh bại và nhanh chóng rơi vào thế yếu.

Ban đầu, Svein có thể loại bỏ hoàn toàn những kẻ cứng đầu này, nhưng một sự cố bất ngờ vẫn xảy ra.

Thất bại trong trận chiến Thành Cổ Buồn Bã lần thứ hai khiến tình hình trong nước trở nên tồi tệ ngay lập tức.

Lý do tầng lớp mới nổi có thể trỗi dậy là vì họ đã có nhiều công lao trong việc mở rộng lãnh thổ; nhưng với thất bại này, phe quý tộc cũ lại có cơ hội để tận dụng tình hình.

Về mặt chiến đấu, phe quý tộc cũ có thể không phải là đối thủ của họ, nhưng về mặt đấu đáp chính trị, tài sản và các thủ đoạn khác, họ đã rất thành thạo.

Tầng lớp mới nổi đã phải chịu những tổn thất nặng nề.

Svein cũng buộc phải nhượng bộ; ông mất đi sức mạnh “quỷ dữ”, và không thể duy trì tình hình ổn định trong nước một mình, vì vậy ông quyết định giảm bớt xung đột với phe quý tộc cũ.

Đối với việc tổ chức bữa tiệc mặt nạ, Svein cũng chỉ có thể làm ngơ.

Một người phụ nữ mặc mặt nạ cáo, với thân hình duyên dáng, đứng tựa bên cạnh sân khiêu vũ; có vẻ như cô ấy không hề quan tâm đến việc cùng mọi người nhảy múa.

Leflan chính là người đó.

Dù bữa tiệc mặt nạ này do cô ấy tổ chức, nhưng cô ấy chưa bao giờ tham gia nhảy múa. Trong những bữa tiệc trước đây, đôi khi cô ấy là con thỏ, đôi khi là đại bàng, đôi khi là con bò, nhưng điều duy nhất không thay đổi là cô ấy luôn chỉ đứng quan sát từ bên cạnh.

Giống như cô ấy luôn ẩn mình đằng sau hậu trường của Noxus, điều khiển tình hình một cách bí mật dưới danh nghĩa “Bà Gái Nhợt Nhạt”.

Tuy nhiên, hôm nay, ánh mắt của Leflan lại bị một người khác thu hút.

Người đó đeo mặt nạ mèo con và cũng giống như Leflan, không tham gia vào việc nhảy múa.

Leflan ít nhất đã thấy anh ta từ chối ba lời mời nhảy múa của các cô gái.

Thật thú vị…

Cô ấy biết rằng đối phương chắc chắn không phải là thành viên của Black Rose, nếu không dù có đeo mặt nạ thì Le Flan cũng có thể nhìn thấu danh tính của họ ngay lập tức.

Le Flan nhẹ nhàng nhướng lông mày, trong số các quý tộc cũ của Noxus, vẫn còn những người chưa gia nhập Black Rose, và tên của họ lần lượt hiện lên trong đầu cô.

Con trai cả của gia tộc Stelan? Công tước Keynes? Hay là con trai thứ hai của Belialc?

Đúng lúc Le Flan đang suy nghĩ, đối phương dường như cũng nhận ra ánh mắt chăm chú của cô, và ánh mắt hai người gặp nhau.

Cuộc nhìn nhau ngắn ngủi này càng làm tăng thêm sự tò mò của Le Flan, rốt cuộc dưới chiếc mặt nạ kia là ai?

Cuối cùng, Le Flan đứng dậy, cô bước đến trước người đeo mặt nạ hình con mèo, lộ ra mu bàn tay và tự mình đưa ra lời mời.

“Anh có muốn cùng tôi nhảy một vũ điệu không?”

“Thật là vinh dự.” Giọng nói dưới chiếc mặt nạ có vẻ mang theo chút nụ cười.

Một vòng xoay thanh lịch và lộng lẫy, Le Flan cùng với vũ đạo của mình bước vào giữa sân khấu khiêu vũ.

Sự phối hợp giữa hai người rất ăn ý, như một cặp đôi đã tập luyện cùng nhau nhiều năm; trong quá trình khiêu vũ, Le Flan và người đeo mặt nạ hình con mèo đều không nói một lời nào, họ chỉ có thể thông qua ánh mắt của nhau để truyền đạt ý tưởng và suy đoán về tâm trạng của đối phương.

Đồng tử màu nâu hạt dẻ, điều này rất hiếm thấy ở Noxus, bởi người dân Noxus thường có đôi mắt màu đen sâu thẳm.

Một vũ điệu kết thúc, ánh sáng trong phòng dần tối đi.

Ở một góc khuất không ai chú ý đến trong phòng tiệc, tay Le Flan chạm vào chiếc mặt nạ hình con mèo của đối phương.

Môi đỏ của cô nở ra một nụ cười nhẹ nhàng, ánh mắt lấp lánh, giọng nói rất nhẹ.

“Anh thực sự khiến tôi rất tò mò... Rốt cuộc anh là ai?”

“Cứ tháo mặt nạ ra và nhìn thử xem là biết ngay mà.” Đối phương nghiêng đầu nhẹ nhàng.

Ngón tay Le Flan trượt qua chiếc mặt nạ, tìm thấy sợi dây buộc phía sau đầu đối phương.

Tháo sợi dây ra, chiếc mặt nạ rơi xuống.

Khuôn mặt của Le Flan bỗng nhiên đông cứng, cô tròn mắt, lộ ra vẻ mặt ngạc nhiên hiếm thấy.

Một khuôn mặt đẹp trai xuất hiện trước mắt cô.

“Xin chào.”

Dean cười nhẹ, “Le Flan.”