Juliet không phải lần đầu tiên dẫn các quan chức chính phủ đến nhà hàng của Ronan để ăn uống. Vài tháng trước, cô ấy đã từng dẫn một số đồng nghiệp từ Cơ quan Du lịch Vaucluse đến nhà hàng của Ronan. Chính chuyến thăm đó đã thúc đẩy ông Blanc quyết định theo đề xuất của Ronan, chọn rượu vang hồng làm sản phẩm đặc trưng cho tương lai của Lourmarin.

Lần trước khi đối mặt với những người từ Cơ quan Du lịch có nguồn lực dồi dào, Juliet không hề thể hiện điều gì bất thường, cô ấy cư xử như đang ăn uống với bạn bè bình thường. Nhưng lần này, tình trạng của Juliet rõ ràng đã thay đổi. Cô ấy cư xử như một học sinh ngoan ngoãn, lắng nghe cẩn thận những gì người ngồi cùng bàn nói, và không chỉ một lần mà còn đứng dậy để rót rượu hoặc mang đồ cho họ, có vẻ như đang cố gắng “lấy lòng” họ. Trong đầu Ronan bất chợt nảy ra suy nghĩ rằng những người quan trọng mà Juliet nhắc đến có lẽ còn quan trọng hơn nhiều so với nhân viên của Cơ quan Du lịch.

“Lần này họ là ai vậy?” Ronan thì thầm. Vì tò mò về nguồn gốc của những người ngồi cùng bàn với Juliet, Ronan đã yêu cầu nhân viên phục vụ lắng nghe họ nói chuyện khi họ đi qua. Không lâu sau, nhân viên phục vụ trở lại với câu trả lời.

“Có vài người ở bàn đó không nói tiếng Pháp, nhưng có một người dịch; họ dường như đang nói về Bordeaux.” “Không phải người Pháp sao? Và họ lại nói về Bordeaux?” Ronan ngạc nhiên hỏi lại.

Có điều gì đó không ổn thế này. Tại sao Juliet lại thay thế công việc của Cơ quan Du lịch để tiếp đãi khách nước ngoài?

Nhóm khách này ăn uống rất lâu, dường như họ coi nhà hàng của Ronan như phòng họp. Sau khi ăn xong món chính, họ vẫn không đi cho đến tận 3 giờ chiều. Chắc chắn họ là những vị khách quý, và đã ngồi lâu như vậy, Ronan liền yêu cầu nhân viên phục vụ mang đến một chai rượu vang ngon và miễn phí một món tráng miệng cho mỗi người để thể hiện sự thân thiện. Nếu không phải vì Juliet không muốn “gặp lại” Ronan, thì Ronan đã muốn miễn phí cho họ rồi.

Chỉ với một nghìn franc Pháp mà có thể thu hút được sự ưa chuộng của những người có địa vị cao quả là một lợi nhuận lớn đối với Ronan! Nhóm khách này đã gửi lời cảm ơn đến chủ nhà hàng Ronan từ xa.

Ronan nhận thấy rõ ánh mắt ngưỡng mộ của Juliet dành cho mình, điều này càng củng cố suy nghĩ trong lòng anh rằng họ chắc chắn là những người rất quan trọng. Có lẽ họ thậm chí còn quan trọng đến mức Bộ Nông nghiệp cũng phải cố gắng lấy lòng họ.

“Lần này họ là ai vậy?” Ronan thì thầm.

Vì tò mò về nguồn gốc của những người này, Ronan đã yêu cầu nhân viên phục vụ lắng nghe họ nói chuyện khi họ đi qua. Không lâu sau, nhân viên phục vụ trở lại với câu trả lời.

“Có vài người ở bàn đó không nói tiếng Pháp, nhưng có một người dịch; họ dường như đang nói về Bordeaux.”

“Không phải người Pháp sao? Và họ lại nói về Bordeaux?” Ronan ngạc nhiên hỏi lại.

Có điều gì đó không ổn thế này. Tại sao Juliet lại thay thế công việc của Cơ quan Du lịch để tiếp đãi khách nước ngoài?

Nhóm khách này ăn uống rất lâu, dường như họ coi nhà hàng của Ronan như phòng họp. Sau khi ăn xong món chính, họ vẫn không đi cho đến tận 3 giờ chiều. Chắc chắn họ là những vị khách quý, và đã ngồi lâu như vậy, Ronan liền yêu cầu nhân viên phục vụ mang đến một chai rượu vang ngon và miễn phí một món tráng miệng cho mỗi người để thể hiện sự thân thiện. Nếu không phải vì Juliet không muốn “gặp lại” Ronan, thì Ronan đã muốn miễn phí cho họ rồi.

Chỉ với một nghìn franc Pháp mà có thể thu hút được sự ưa chuộng của những người có địa vị cao quả là một lợi nhuận lớn đối với Ronan! Nhóm khách này đã gửi lời cảm ơn đến chủ nhà hàng Ronan từ xa.

Ronan nhận thấy rõ ánh mắt ngưỡng mộ của Juliet dành cho mình, điều này càng củng cố suy nghĩ trong lòng anh rằng họ chắc chắn là những người rất quan trọng. Có lẽ họ thậm chí còn quan trọng đến mức Bộ Nông nghiệp cũng phải cố gắng lấy lòng họ.

Vào lúc 4 giờ chiều, nhóm khách này cuối cùng cũng ăn xong và chụp ảnh lưu niệm trước bức tường trang trí bằng các sản phẩm dệt đẹp nhất của nhà hàng, sau đó cùng nhau rời đi. Mười phút sau, Juliet trở lại nhà hàng và khi gặp Ronan, cô ấy cười nói:

“Họ khen nhà hàng của bạn rất đặc biệt, thức ăn cũng ngon, và hành động thân thiện của bạn cũng để lại ấn tượng tốt cho họ. Việc tôi ‘đi xa’ để đưa họ đến đây thật là một quyết định sáng suốt. Có thể bạn có thể giúp chúng tôi thúc đẩy sự hợp tác.”

Ronan cười và chỉ ra ngoài cửa:

“Họ là những ai vậy?”

Juliet nói nhỏ vào tai Ronan:

“Đại diện của EEC (Cộng đồng Kinh tế Châu Âu).”

Trước khi Ronan kịp phản ứng, Juliet đã đi đến một bàn trống và nói:

“Hãy cho tôi thử ‘Hy Vọng’ xem. À, có loại ‘Chim Tình Nhớ’ không?”

Ronan biết rằng Juliet đã đến Gold để xem triển lãm nghệ thuật, và ông Lelent đã gặp cô ấy trên đường đến Gold. Và với sự nhộn nhịp ở Gold, không thể nào họ lại không nghe thấy điều đó.

Ronan không tiếp tục chuyện về “Hy Vọng” và “Chim Tình Nhớ”, mà yêu cầu nhân viên phục vụ mang đến loại rượu vang hồng ngon nhất, sau đó ngồi đối diện Juliet và tò mò hỏi:

“EEC đến Luberon để làm gì?”

Cộng đồng Kinh tế Châu Âu (EEC) là tiền thân của Liên minh Châu Âu (EU), và vào năm 1987, EEC đang trong quá trình chuyển đổi sang EU. Trong giai đoạn này, trách nhiệm chính của EEC là điều hành thị trường chung, chính sách nông nghiệp và liên minh thuế quan. Việc EEC đến các thành phố lớn ở Provence không có gì đáng ngạc nhiên; Aix là một trong những trung tâm nghệ thuật quan trọng của Châu Âu, Marseille là cảng lớn nhất của Pháp, nhưng Luberon – một vùng núi – có gì đáng để xem đây?

Juliet tìm một tư thế thoải mái để ngồi và trở lại với thái độ quen thuộc của mình:

“EEC muốn thúc đẩy một biện pháp mới ở Pháp, Ý và Tây Ban Nha. Provence là khu vực quan trọng để thực hiện biện pháp này, và Luberon lại là trọng tâm của Provence. Họ đến đây để tìm hiểu tình hình thực tế.”

Provence có diện tích rất lớn, bao gồm nhiều tỉnh khác nhau, và các ngành công nghiệp chính của mỗi khu vực cũng khác nhau. Nhưng khi nói đến Luberon là trọng tâm, Ronan lập tức nghĩ đến hai khả năng có thể:

“Có liên quan đến ô liu hay nho không?”

Juliet nhìn Ronan với nụ cười mỉa mai:

“Không lạ gì Astaire và Inès lại thích bạn; bạn thật sự rất thông minh.”

Trong cuộc sống riêng tư, Juliet không hề thể hiện sự tôn trọng đủ đối với Astaire và Inès; trong các buổi gặp mặt, cô ấy luôn gọi họ là “bà” và “chủ tịch”. Nhưng điều này cũng cho thấy cô ấy không coi Ronan là người ngoài, điều đó khiến Ronan cảm thấy nhẹ nhõm hơn và có thể hỏi rõ hơn:

“Rốt cuộc họ muốn thực hiện biện pháp gì?”

Juliet không trả lời trực tiếp mà bắt đầu giải thích cho Ronan:

“Bạn có biết về các vùng trồng nho ở Thế giới Cũ và Thế giới Mới không?”

Ronan gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu:

“Tôi thường nghe về chúng trên báo chí, nhưng ý nghĩa cụ thể thì không rõ lắm.”

Juliet chồng chân phải lên chân trái và giải thích cho Ronan một cách nghiêm túc:

“Có sự khác biệt về ý nghĩa giữa hai thuật ngữ này. Xét về vùng trồng trọt, rượu vang Thế giới Cũ chủ yếu là những loại sản xuất ở Châu Âu, bao gồm cả các khu vực khác có lịch sử sản xuất rượu lâu đời như Bắc Phi và Trung Đông – nơi ra đời của rượu vang; rượu vang Thế giới Mới chủ yếu là những loại sản xuất ở Nhật Bản, Mỹ, Canada, Mexico, Úc, New Zealand, Brazil, Chile và Nam Phi – với lịch sử sản xuất tương đối ngắn hơn.

Xét từ khía cạnh khác, ở Thế giới Cũ, truyền thống và điều kiện tự nhiên đóng vai trò chính trong sản xuất rượu vang; còn ở Thế giới Mới, khoa học và công nghệ của các nhà sản xuất rượu thường được nhấn mạnh hơn, và rượu vang được sản xuất để phù hợp với khẩu vị của người yêu thích rượu vang hiện đại.”

Ronan lắng nghe kiên nhẫn, chờ Juliet tiếp tục giải thích.

“Rượu vang Thế giới Cũ đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi rượu vang Thế giới Mới; thị trường quốc tế đã cố định, nhưng bây giờ có những loại rượu vang có hương vị đặc biệt cạnh tranh với chúng, điều này dẫn đến tình trạng “hồ rượu vang” ở các vùng sản xuất Thế giới Cũ. Juliet uống một ngụm rượu vang hồng và tiếp tục nói: “EEC đang đối mặt với cuộc khủng hoảng sản xuất rượu vang dư thừa; rất nhiều loại rượu vang kém chất lượng không thể bán được. EEC muốn giảm sản lượng và nâng cao chất lượng ở các quốc gia sản xuất rượu lớn như Pháp, Ý và Tây Ban Nha.”

“Họ muốn nông dân phá bỏ vườn nho sao?” Ronan không khỏi thốt lên.

Juliet nhún vai:

“Thật điên rồ phải không? Bordeaux đã thử nghiệm biện pháp này ở một số khu vực và gây ra bạo loạn từ phía nông dân trồng nho; bây giờ EEC lại đến Provence, hy vọng chúng ta sẽ hợp tác với họ.”

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn, Ronan hỏi tiếp:

“Bạn đã đồng ý chưa?”

Biểu cảm của Juliet trở nên nghiêm trọng:

“Nếu Bordeaux đã thử nghiệm, chúng ta cũng phải đồng ý, nhưng không áp dụng ở các vùng sản xuất khác. Hôm nay họ đến để tham quan vườn nho Jaliang gần làng Gour và vườn nho Aramon; hai loại nho này là mục tiêu chính cần được ‘loại bỏ’.”

Ronan hỏi với sự tò mò:

“Liệu ‘kế hoạch loại bỏ’ này có bồi thường cho nông dân không?”

Không thể nào lại không có bồi thường được! Nhân viên phục vụ đặt chai “Hy Vọng” trước mặt Juliet; sau vài giây ngạc nhiên, Juliet trả lời:

“Có bồi thường, nhưng không nhiều lắm. EEC không chi tiền, và Bộ Nông nghiệp cũng không có ngân sách đủ để thực hiện điều này.”

“Bao nhiêu?” Ronan tiếp tục hỏi.

Juliet đã đến nhà Ronan trước đây và biết rằng anh có vài mẫu đất trồng nho; thấy Ronan quan tâm đến vấn đề này, cô ấy giải thích rõ ràng ý nghĩa đằng sau biện pháp này:

“Tùy theo chất lượng và tuổi của cây nho mà bồi thường từ 8000 đến 12000 franc/phần hecta. Tuy nhiên, dù bồi thường bao nhiêu đi nữa cũng khó có thể làm hài lòng nông dân trồng nho. EEC muốn giảm diện tích vườn nho để giải quyết vấn đề cốt lõi; vì vậy, kế hoạch bồi thường quy định rằng nông dân không được trồng nho trong một thời gian dài, thay vào đó họ có thể trồng các loại cây khác như ô liu hoặc hoa oải hương. Nhưng ở Provence – nơi sản xuất rượu vang – trồng nho vẫn là ngành mang lại lợi nhuận cao nhất. Bạn có nghĩ tại sao nông dân trồng nho ở Bordeaux lại gây bạo loạn không?”

Thấy Juliet trả lời một cách thành thật, Ronan cũng chia sẻ suy nghĩ của mình:

Nhưng tình hình ở Provence và Bordeaux không giống nhau, Bordeaux không trải qua đợt lạnh này, bạn nên biết điều đó. Đợt lạnh vào tháng Giêng đã ảnh hưởng rất lớn đến vườn nho ở Luberon.

Lần này, ít nhất 40% số cây nho sẽ bị đóng băng chết hoặc bị tổn thương do lạnh giá.

Những cành nho đó rồi cũng sẽ bị loại bỏ thôi. Nếu tỉnh Vaucluse có thể bù đắp một phần, và chính quyền của Lourmarin bổ sung thêm một chút nữa, cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Juliet lắc đầu:

“Sau khi loại bỏ những cành nho đó, chu kỳ thu hoạch từ việc trồng lại ô liu hoặc các loại cây trồng khác sẽ rất dài. Đặc biệt là chúng tôi sẽ không can thiệp vào vườn nho ở khu vực sản xuất rượu AOE, vì vậy những người được áp dụng chính sách này chắc chắn sẽ là những hộ nông dân nhỏ. Bạn nghĩ ở những nơi hẻo lánh như thế này, họ sẽ tìm được nguồn thu nhập nào khác? Và đó phải là nguồn thu nhập ổn định nữa chứ? Trong vòng vài năm tới, thu nhập của các nông dân chắc chắn sẽ giảm mạnh. Đặc biệt là có rất nhiều người đã trồng trọt từ đời này qua đời khác, bỗng nhiên bị buộc phải rời xa đất đai của mình, dù có giải thích thế nào cũng vô ích.”

Ở những khu vực hẻo lánh khác thì có thể, nhưng ở Lourmarin thì không phải không có khả năng đó.

Nếu Ronan muốn tiếp quản một trang trại rượu vang thì anh ấy chắc chắn sẽ cần tìm người giúp đỡ.

Anh ấy đã từng nghe Jerome nói trong một buổi tụ họp rằng trang trại rượu Stesga có 15 công nhân, nhưng họ sử dụng máy móc để sản xuất rượu, trong khi Ronan muốn sản xuất rượu thủ công, vì vậy nhu cầu về lao động sẽ tiếp tục tăng lên.

Chắc chắn không phải tất cả các nông dân đều từ bỏ việc trồng trọt, trang trại rượu có thể hấp thụ một phần lao động đó, và những cửa hàng nghệ thuật mới xuất hiện cũng sẽ tiêu thụ thêm một số lao động nữa. Như vậy cũng có thể giải quyết được một vấn đề khác mà Ronan đang gặp phải – làm thế nào để người dân địa phương và nhóm nghệ sĩ có thể sống hòa thuận cùng nhau.

Chính quyền giải thích thì các nông dân không nghe, nhưng những gì Ronan nói thì họ sẽ nghe. Chỉ cần họ biết rằng thu nhập của họ sẽ không giảm mà ngược lại sẽ tăng lên, mọi người sẽ không còn tranh cãi nữa.

Ai trong số những nông dân ở Lourmarin mà không muốn kiếm tiền cùng với Ronan chứ?

Tương tự như vậy, Ronan và Zoe cũng có vị trí lãnh đạo trong nhóm nghệ sĩ, họ cũng sẽ nghe theo lời khuyên của Ronan.

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề không thể bỏ qua trong ‘kế hoạch loại bỏ’ này.

Vườn nho gần Lourmarin vốn dĩ đã không có nhiều giống nho để sản xuất rượu đỏ, nếu tiếp tục loại bỏ thêm nữa thì sẽ còn ít hơn nữa. Hơn nữa, trong thời gian ngắn không thể trồng các loại nho khác được nữa, chẳng lẽ sau này phải đi thu hoạch nho từ những làng khác sao?

“Nếu chấp nhận trợ cấp của ‘kế hoạch loại bỏ’, thì có nghĩa là không được trồng bất kỳ loại nho nào nữa sao?” Ronan vẫn không từ bỏ hy vọng hỏi.

Vừa rồi họ vừa trò chuyện, Juliet chưa kịp thưởng thức món ‘Hope’ mà cô ấy rất mong đợi, cô ấy chỉ cắn một miếng nhỏ, không ngẩng đầu lên mà nói:

“Đừng nghĩ đến những giống nho truyền thống địa phương nữa, có thể trồng những giống nho từ nơi khác, như những giống được sử dụng để sản xuất rượu ở ‘khu vực sản xuất nho Thế giới Mới’, nhưng trồng những giống đó có ích gì chứ? Các trang trại rượu truyền thống ở Provence sẽ không sử dụng chúng đâu.”

Chưa kịp cho món tráng miệng vào miệng, cô ấy đã nghe thấy Ronan bên kia hỏi một cách hào hứng:

“Bạn có cân nhắc việc áp dụng ‘kế hoạch loại bỏ’ ở Lourmarin không?”