Luo Nan giả vờ không nhận thấy điều gì bất thường, tiến lại gần và “chế giễu” Louis như mọi khi, sau đó đề nghị:

“Tại sao không tận dụng lúc Lilia chưa về nhà để giặt sạch vết dầu trên áo sơ mi, tránh phải nghe quá nhiều lời than phiền không cần thiết vào buổi tối?”

Tình trạng của Louis cũng trở lại bình thường.

Như mọi khi, anh ta đổ lỗi cho bất cứ thứ gì khác ngoài chính mình:

“Thực ra tôi đã dùng nĩa để xử lý những quả cà tím này, chắc chắn là do vấn đề ở chiếc nĩa đó, hoặc có thể là do chính quả cà tím. Bạn biết đấy, người dân Provence rất thích cải tiến các sản phẩm nông nghiệp, có lẽ tôi đã mua phải những quả cà tím có lượng nước ép gấp đôi.”

“Được rồi, hãy để những quả cà tím đó cho tôi xử lý, còn bạn thì nhanh chóng đi giặt quần áo đi.” Luo Nan cầm lấy một chiếc kẹp nướng khác.

Louis không rời khỏi “vị trí” của mình:

“Trước hết hãy chuẩn bị bữa tối đi, Vierry vừa trở về và nói là anh ấy đói lắm.”

Luo Nan đứng cạnh Louis để nướng cà tím, hỏi một cách thoải mái như hai người bạn cũ:

“Gần đây giá nhà ở Lourmarin có tăng không? Tình hình thị trường bất động sản ở Luberon thế nào?”

Louis trả lời một cách thành thạo:

“Tháng trước giá đã giảm một chút, gần đây thì ổn định, nhưng giá nhà của Gold vẫn tiếp tục tăng, nhờ vào lễ hội nghệ thuật mà các bạn đã tham gia.”

Luo Nan nghiêng đầu và hỏi ngạc nhiên:

“Anh còn bán nhà của Gold nữa sao? Chẳng phải chỉ bán trong khu vực nhỏ của Luberon sao?”

Louis cười khô khốc vài tiếng:

“Bây giờ ở Luberon, số lượng môi giới bất động sản còn nhiều hơn cả khách du lịch nữa, trong cuốn danh bạ điện thoại mới nhất năm nay, thông tin liên lạc của các môi giới bất động sản chiếm tận sáu trang. Làm sao tôi có thể chọn khách hàng được.”

Luo Nan gật đầu.

Có lẽ không chỉ có đợt lạnh vào tháng Giêng ảnh hưởng đến công việc của Louis, mà thị trường bất động sản sôi động ở Provence cũng khiến sự cạnh tranh trong ngành trở nên gay gắt hơn.

Nửa cuối năm ngoái, giá nhà tăng vọt khiến nhiều người dân tham gia vào lĩnh vực này.

“Còn anh thì sao? Gần đây thế nào? Công việc vẫn thuận lợi chứ?” Luo Nan hỏi một cách thoải mái.

Để Louis không quá nhạy cảm, Luo Nan luôn nhìn về phía giá nướng, hai tay cũng không ngừng hoạt động, có vẻ như anh ta không hề quan tâm đến câu hỏi đó.

Louis trả lời một cách nhẹ nhàng:

“Cũng ổn.”

“Tốt thôi.” Luo Nan mỉm cười.

Buổi tối hôm đó, Luo Nan còn thử hỏi thêm vài lần nữa, nhưng Louis hoàn toàn không có ý định chia sẻ gì, cuối cùng anh ta đành bỏ cuộc.

Người từng là nông dân giỏi nhất ở Lourmarin, giờ đây trở thành môi giới bất động sản xuất sắc, không muốn nói về công việc của mình.

Tuy nhiên, dựa vào quan sát suốt đêm về Louis, Luo Nan đoán rằng vấn đề không quá nghiêm trọng.

Nếu thực sự phải đối mặt với tình trạng “thất nghiệp”, có lẽ Louis cũng không quan tâm lắm đến việc giặt sạch quần áo trước khi Lilia về nhà.

Sau bữa tối, Louis trở về phòng ngủ để “xóa dấu vết”, còn Vierry thì quay lại học tập. Luo Nan thì thầm với Zoe:

“Louis không muốn nói nhiều, nhưng tình hình có vẻ không quá nghiêm trọng, có lẽ chỉ là do công việc ít đi một chút thôi. Khi nhiệt độ tăng lên, những người giàu có sẽ lại nhớ đến nhà ở Provence.”

“Hy vọng vậy.” Biểu cảm của Zoe không hề thoải mái hơn.

Luo Nan vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô ấy và an ủi:

“Gần đây chúng ta nên quan tâm nhiều hơn đến Louis.”

Zoe tựa vào lòng Luo Nan:

“Tại tôi trước đây quá lơ là, luôn nghĩ rằng bố là một ‘siêu nhân’ không bao giờ bị bất cứ điều gì đánh bại.”

Trong hành lang phía sau hai người, Vierry, người vừa ra lấy đồ, nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện giữa Luo Nan và Zoe.

Anh ta nhìn về phía phòng ngủ của cha mẹ mình và tỏ vẻ suy tư.

Chỉ còn bốn tháng nữa là Vierry sẽ thi tốt nghiệp trung học. Để tạo một môi trường học tập và tâm trạng tốt cho anh ấy, bây giờ anh ta không cần phải làm bất kỳ việc nhà nào nữa.

Mùa đông cũng không phải là thời điểm thích hợp để tập thể dục ngoài trời.

Thời gian sau giờ học và trong kỳ nghỉ, anh ta luôn ở trong phòng ngủ của mình, chỉ ra ngoài khi ăn cơm, và thường không ai làm phiền anh ta cả.

Lilia từng đùa với những người phụ nữ khác ở nhà hàng rằng nếu Vierry không còn kiên trì đến nhà hàng mỗi ngày, họ sẽ không bao giờ gặp nhau ở nhà.

Nhưng chính Vierry, người luôn “biến mất” về nhà ngay sau khi về đến, lại đến phòng khách xem TV vào tối hôm đó.

“Mệt học à?” Louis hỏi khi cầm remote.

Vierry cầm cốc nước và nhìn vào màn hình TV:

“Mẹ tối nay muốn xem Luo Nan làm món tráng miệng mới, sẽ không về được trước 7 giờ tối, phải đến 8, 9 giờ mới về nhà.”

Louis thì thích đọc báo hơn, đôi khi xem TV vào buổi tối chỉ để Lilia có thể nhìn thấy chồng mình ngay khi cô ấy mở cửa.

Cặp vợ chồng này vẫn rất quan tâm đến những chi tiết nhỏ và sự lãng mạn.

Louis cười và nhún vai:

“Tôi biết mà, mẹ cậu ngày càng giỏi hơn rồi, có thể thấy được qua tần suất ‘làm thêm giờ’ của bà ấy.”

Sau 7 giờ rưỡi tối, không thể gọi món nữa.

Lilia “làm thêm giờ” là vì muốn làm gì đó, phần lớn thời gian là để nâng cao khả năng của mình.

Vierry uống một ngụm nước trong cốc:

“Mẹ rất thích công việc này, tôi có thể nhận ra.”

Louis gật đầu cười:

“Tôi cũng nhận ra, mẹ cậu không chỉ thích công việc này, mà còn có những ước mơ lớn lao; chắc chắn bà ấy sẽ trở thành một đầu bếp tráng miệng xuất sắc.”

Lâu lắm rồi họ không trò chuyện với nhau, hôm nay Vierry lại chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện. Louis hỏi một cách quan tâm:

“Cậu chuẩn bị cho kỳ thi như thế nào? Vẫn thuận lợi chứ?”

Vierry nhún vai:

“Cũng bình thường thôi, dù không ngủ mỗi ngày nhưng vẫn có khả năng không đậu đại học. Tôi rất bình tĩnh, hy vọng các bạn cũng vậy.”

Lấy năm 1986 làm ví dụ, tỷ lệ đậu kỳ thi Bac (kỳ thi tốt nghiệp trung học) trên toàn nước Pháp khoảng 60%-65%, nhưng ở vùng núi Luberon chỉ có 35%-45%, mức độ giáo viên còn có sự chênh lệch so với các thành phố.

Nhưng Bac là kỳ thi mang tính chất bắt buộc phải đậu.

Những học sinh đậu không cần phải qua vòng tuyển chọn, có thể sử dụng giấy chứng nhận Bac để đăng ký vào các trường đại học địa phương ở Provence. Nếu muốn vào những trường danh tiếng, họ cần phải tham gia thêm kỳ thi khác.

Tuy nhiên ở Luberon, chỉ có khoảng 2% học sinh trung học quan tâm đến những trường danh tiếng; ngay cả Zoe cũng chỉ tham gia kỳ thi Bac thông thường và vào một trường đại học ở Nice.

Luo Nan dang rộng hai tay:

“Chúng ta đều rất bình tĩnh, ít nhất tôi là vậy. Cậu đã quyết định chọn ngành học nào chưa?”

Vierry lắc đầu:

“Chưa, nhưng tôi không muốn làm nông nghiệp lắm. Nếu đậu kỳ thi, có lẽ tôi sẽ chọn một ngành nghề có ích cho tương lai, như môi giới bất động sản chẳng hạn.”

Louis im lặng vài giây trước khi nói:

“Thực ra... cậu hoàn toàn có thể chọn ngành mình thích, không cần phải nghe theo tôi đâu.”

Vierry bất ngờ cười:

“Nhưng tôi nhớ, tháng trước anh vẫn nói rằng môi giới bất động sản là ngành tốt nhất ở Luberon, nhất là bây giờ, ngay cả kẻ ngốc cũng có thể kiếm tiền được.”

Louis cười khổ:

“Mọi việc đều có hai mặt mà.”

“Ví dụ?” Vierry hỏi.

Louis cười nhẹ và lắc đầu:

“Đó chắc chắn là loại câu chuyện mà cậu không muốn nghe đâu. Nghe xong có lẽ tâm trạng sẽ tồi đi. Nói thật, đôi khi nhớ về công việc cũng ảnh hưởng đến tâm trạng.”

Vierry thường tránh giao tiếp với gia đình, làm sao anh ta có thể kiên nhẫn nghe những chuyện như vậy?

Nhưng Vierry nhìn thẳng vào mắt Louis và nói:

“Luo Nan đã nói rồi, chỉ bằng cách tiếp xúc nhiều hơn với mọi người và sự việc mới có thể thực sự phát triển. Tôi muốn nghe những chuyện khiến cậu không vui.”

Louis muốn từ chối ngay, nhưng lại không nỡ bỏ lỡ cơ hội trò chuyện tốt giữa cha con này – cảnh tượng mà anh ta luôn mong đợi: cha và con trai trò chuyện thẳng thắn như bạn bè.

Anh ta nhún vai cười:

“Tôi biết, mẹ cậu ngày càng giỏi hơn rồi. Cậu đã quyết định chọn ngành học nào chưa?”

Vierry lắc đầu:

“Chưa, nhưng tôi không muốn làm nông nghiệp lắm. Nếu đậu kỳ thi, có lẽ tôi sẽ chọn một ngành nghề có ích cho tương lai, như môi giới bất động sản chẳng hạn.”

Louis im lặng vài giây trước khi nói:

“Thực ra... cậu hoàn toàn có thể chọn ngành mình thích, không cần phải nghe theo tôi đâu.”

Vierry bất ngờ cười:

“Nhưng tôi nhớ, tháng trước anh vẫn nói rằng môi giới bất động sản là ngành tốt nhất ở Luberon, nhất là bây giờ, ngay cả kẻ ngốc cũng có thể kiếm tiền được.”

Louis cười khổ:

“Mọi việc đều có hai mặt mà.”

“Ví dụ?” Vierry hỏi.

Louis cười nhẹ và lắc đầu:

“Đó chắc chắn là loại câu chuyện mà cậu không muốn nghe đâu. Nghe xong tâm trạng sẽ tồi đi đấy. Nói thật, đôi khi nhớ về công việc cũng ảnh hưởng đến tâm trạng.”

Vierry thường tránh giao tiếp với gia đình, làm sao anh ta có thể kiên nhẫn nghe những chuyện như vậy?

Nhưng Vierry nhìn thẳng vào mắt Louis và nói:

“Luo Nan đã nói rồi, chỉ bằng cách tiếp xúc nhiều hơn với mọi người và sự việc mới có thể thực sự phát triển. Tôi muốn nghe những chuyện khiến cậu không vui.”

Louis muốn từ chối ngay, nhưng lại không nỡ bỏ lỡ cơ hội trò chuyện tốt này giữa cha con. Đây chính là cảnh tượng mà anh ta luôn mong đợi: cha và con trai trò chuyện thẳng thắn như bạn bè.

Anh ta nhún vai cười:

“Được thôi, tôi sẽ kể cho cậu nghe.”

Vierry nghiêng người về phía trước, lắng nghe một cách kiên nhẫn.

Louis vỗ nhẹ vào đầu gối mình và bắt đầu chia sẻ:

“Những người mua nhà ở Luberon thường là người thành phố hoặc người nước ngoài, còn người bán thì là người dân địa phương. Cậu biết đấy, trong mắt hầu hết người dân địa phương, ‘hứa’ và ‘cam kết’ là hai điều khác nhau, nhất là khi giá nhà thay đổi từng ngày.”

Tháng trước, người dân làng Meina đã bán căn nhà cũ của mình, và người mua đã đồng ý ngay với mức giá mà họ đưa ra, không hề thương lượng gì cả. Ngay lập tức, anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng mức giá đó có thể đã thấp hơn thực tế. Những nghi ngờ như vậy có thể gây ra nhiều khó khăn trong các giao dịch sau này, chẳng hạn như việc họ đột nhiên tuyên bố rằng giếng nước bên cạnh nhà hoặc một số vật dụng trong nhà không được tính vào mức giá đã thỏa thuận trước đó. Những chuyện tương tự gần đây xảy ra khá thường xuyên trong mọi cuộc hợp tác. Ví dụ như..."

Trong lúc nói, Louis tựa người vào ghế sofa, như thể anh ấy đang kể chuyện cho Vieri nghe, nhưng cũng như thể anh ấy đang phân tích tâm trạng của chính mình:

"Thị trường bất động sản sôi động ở Provence đã làm thay đổi tâm lý của cả hai bên mua bán, và số lượng người tham gia vào lĩnh vực này cũng tăng vọt. Thời đại mà chỉ cần chuyên môn và kiên nhẫn là có thể kiếm tiền đã qua đi, nhưng luôn có những người thích nghi nhanh hơn, những người khác thì chậm hơn, và những người kém cỏi hơn có thể sẽ bị thị trường loại bỏ."

Thấy Louis đã nói xong, Vieri cũng tựa người vào ghế sofa:

"Vậy là anh thuộc nhóm những người thích nghi chậm, hay là nhóm kém cỏi hơn?"

Khuôn mặt Louis trở nên không vui trong chốc lát, nhưng vài giây sau anh lại bật cười:

"Anh thực sự không phù hợp với công việc môi giới bất động sản đâu, kỹ năng giao tiếp của anh quá tệ."

Vieri lắc đầu một cách bình thản:

"Nhưng những phân tích của anh không sai chứ? Thành tích công việc của anh không phải là số một trong công ty đâu?"

Lần này Louis không thể cười được nữa, anh nhìn vào tivi với vẻ mặt không vui và nói:

"Anh nên quay lại học hành đi."

Vieri không vội vàng rời đi, mà tiếp tục nói:

"Bố ơi, chúng ta cần chấp nhận sự bình thường của mình. Không ai có thể luôn đứng đầu cả, đó không phải là vấn đề gì to tát."

Có vẻ như Louis đã chìm đắm trong những bộ phim truyền hình kịch tính, và anh không còn phản ứng gì nữa dù Vieri nói gì.

Cảm thấy không thú vị, Vieri cũng rời đi để tiếp tục học hành.

Sau khi con trai rời đi, Louis thở dài một hơi dài.

Nếu là vài tháng trước, có lẽ anh vẫn có thể chấp nhận việc mình chỉ là một người bình thường và không còn cố gắng để trở thành số một nữa.

Nhưng trong nửa năm vừa qua, rất nhiều điều đã xảy ra.

Con gái anh đã trở thành nghệ sĩ trẻ nổi tiếng nhất ở Provence, và có vô số người hâm mộ chuyển đến Lourmarin để sống và làm việc cùng cô ấy.

Vợ anh trở thành nữ đầu bếp làm bánh có chứng chỉ duy nhất ở Lourmarin, và với sự giúp đỡ của Ronan, tương lai sự nghiệp của Leah rất sáng lạn.

Mọi người trong gia đình đều ngày càng tốt đẹp hơn, nhưng người "trụ cột" của gia đình này lại gặp phải những khó khăn lớn trong sự nghiệp và có dấu hiệu đi xuống dốc.

Louis hiểu rõ những điều mà Vieri nói, nhưng cảm giác chênh lệch trong lòng không thể giải quyết chỉ bằng vài lời nói, nhưng anh đang cố gắng hết sức.

Bỗng nhiên, giọng nói của Vieri lại vang lên phía sau lưng Louis:

"Bố, mẹ và chị gái tôi đều rất xuất sắc, chỉ có tôi là bình thường thôi. Nhưng điều đó không ngăn cản tôi yêu họ, cũng không ngăn cản tôi được yêu thương, và càng không ảnh hưởng đến cuộc sống của tôi. Tôi hiểu tâm trạng của bố rất nhiều, nhưng việc giữ những điều buồn bã trong lòng không thể giải quyết được vấn đề. Tôi rất may mắn vì Ronan sẵn lòng lắng nghe câu chuyện của tôi, vì vậy tôi cũng rất mong được tiếp tục nghe những câu chuyện về công việc của bố. Nếu cần, bố có thể tìm tôi bất cứ lúc nào."

Louis quay đầu lại, chỉ thấy bóng dáng Vieri đang trở vào nhà.

Anh cười và lắc đầu:

"Quả nhiên là đã lớn rồi."