Nấm truffle mọc ở độ sâu 10-30 cm dưới lòng đất, còn xa hơn nữa so với những giàn nho chưa được bảo vệ bằng các lớp phòng thủ. Khi đất đóng băng, chúng chắc chắn sẽ gặp rắc rối! Hơn nữa, ở những cánh đồng nông nghiệp, người ta thường sử dụng khói để giữ ấm, và chăm sóc chúng gần như 24 giờ mỗi ngày; vậy thì ai sẽ bảo vệ những cây nấm truffle mọc trong rừng và trên núi đây? Hệ thống rễ của nấm truffle là một trong những hệ thống yếu nhất; nếu không, việc nuôi trồng nấm truffle bằng tay sẽ không phải là vấn đề lớn. Tình hình hiện tại ở núi thật sự khiến Luo Nan không dám nghĩ tới. Đặc biệt là nấm truffle khác với nho. Nho chỉ cần hai ba năm là có thể cho quả, nhưng nấm truffle đen hoang dã từ khi hạt phấn nảy mầm đến khi chín muốn mất tới 8-10 năm! 8-10 năm!! Phản ứng của Lucas khiến Luo Nan nhận ra rằng anh ta cũng đã bỏ qua tình hình quan trọng này như mình. Lucas, người vốn luôn điềm tĩnh, lần này cũng không thể giữ được bình tĩnh nữa. Anh ta nói một câu “Tôi nhớ ra có việc cần phải làm” rồi rời khỏi nhà Teo, vẻ mặt khi lái xe có thể được mô tả là “hoảng loạn”. Luo Nan lo lắng rằng anh ta sẽ gặp nguy hiểm khi lái xe trong tình trạng như vậy, liền chạy theo và an ủi: “Nếu tình hình không tốt, giá của nấm truffle chắc chắn sẽ tăng ngay lập tức; mũi của Margaret rất nhạy bén, có lẽ tình hình không tệ đến thế.” Ngay cả trong đợt giá rét lớn năm 1956 và sương giá, vẫn có 30% nấm truffle sống sót. Cả anh ta và Lucas đều là những thợ săn nấm truffle có kinh nghiệm; trong hai tháng tới, chắc chắn sẽ không có thu hoạch gì cả. Khi cung vượt quá cầu, giá sẽ giảm, giống như vài tháng trước. Khi cung không theo kịp cầu, giá của nấm truffle sẽ tăng ngay lập tức, và mức tăng sẽ rất lớn. Lucas chỉ đơn giản “Ừm” một tiếng, sau đó nhấn ga và xe lao ra ngoài. Teo thì ngốc nghếch, hoàn toàn không nhận ra chuyện gì đã xảy ra, thậm chí còn quay lại an ủi Luo Nan: “Có lẽ có người cần vay tiền của Lucas, bạn biết đấy, năm nay cuộc sống không dễ dàng chút nào, nhưng đừng giống Lucas, cho mượn tiền cho tất cả mọi người; khi cần tiền thì sẽ rất khó.” Luo Nan thở dài, nhìn Teo với biểu cảm phức tạp. Teo ơi Teo, có phải tất cả trí óc của các anh em các bạn đều nằm trên người Lucas không?? “Tôi sẽ quay lại.” Luo Nan quay lưng rời đi. “Hãy lấy một ít cừu đi!” Teo hét vang phía sau. Luo Nan vẫy tay: “Không, tôi cũng cần ra ngoài một chút.” Giàn nho bây giờ không thể tháo dỡ được, nhưng nấm truffle thì có thể đào bất cứ lúc nào. Bây giờ vẫn còn sớm, Luo Nan quyết định lái xe ra ngoài ngay. Anh ta phải đi xác nhận tình hình; tin rằng Lucas lúc này chắc chắn cũng không còn ở Lourmarin nữa. Sau hơn nửa tháng, Luo Nan lại một lần nữa đến Frasie. Anh ta không dừng lại, nhanh chóng đi qua vùng rìa rừng và tới nơi có rừng rậm. Trên đường đi, anh ta liên tục quan sát hình dạng và tình trạng của các tán cây, và nhanh chóng tìm thấy cây mục tiêu. Nhưng vừa mới quỳ xuống, Luo Nan đã bắt đầu nhíu mày. Mùi không ổn. Mùi của nấm truffle có thật, nhưng cùng lúc đó còn có một mùi lạ, đậm đặc mà anh ta chưa từng ngửi thấy trước đây. Biết rằng cây nấm này “nguy hiểm hơn là may mắn”, hành động của Luo Nan không còn nhẹ nhàng nữa; hơn nữa, đất ở đây cũng cứng hơn nhiều so với Lourmarin. Luo Nan lấy ra dụng cụ mà mình luôn mang theo trong cặp sách; anh ta đã đào nấm truffle được một năm, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta sử dụng chiếc xẻng nhỏ. Sau vài cái xẻng, anh ta thấy một khối có bề mặt đen sẫm pha trắng, không hề có ánh bóng gì cả. Luo Nan lấy ra khối nấm màu đậm hơn đó và ấn vài cái; cảm giác của nó giống như một khối bọt biển khô, sau khi ấn không có dấu hiệu phản xạ rõ rệt. Khi cắt ra, những vân đá cẩm thạch lẽ ra phải là màu trắng, giờ đã chuyển thành màu vàng tối. “Chết hẳn rồi.” Luo Nan vứt khối nấm đó như rác. Đi thêm một quãng, Luo Nan phát hiện ra không chỉ nấm truffle dưới đất bị đóng băng chết, mà cả hệ thống rễ của cây chủ cũng bị tổn thương do đóng băng. Khi hệ thống rễ bị tổn thương, không thể tạo ra mối quan hệ cộng sinh nữa; dưới gốc cây này, sẽ rất khó để nấm truffle mới mọc lên. “Đợt giá rét này ảnh hưởng đến nấm truffle đen hoang dã nặng hơn cả đối với các loại cây trồng.” Luo Nan nhíu mày thành một đường gấp. Luo Nan đến Frasie vào khoảng 11 giờ 30 sáng và trở về vào lúc 3 giờ 30 chiều; thời gian dùng để tìm nấm truffle gần 3 tiếng. Lúc này trong túi lớn của anh ta chỉ còn vài khối nấm truffle nhỏ, tổng trọng lượng khoảng 1 kg. Nếu như trước đây, trong 3 giờ Luo Nan có thể đào được hơn 2 kg. Từ đó suy ra, đợt giá rét này đã khiến khoảng 60% nấm truffle hoang dã chết. Nhưng tâm trạng của Luo Nan không hoàn toàn chán nản. Anh ta vẫn còn hy vọng!! Sau khi đợt giá rét bắt đầu, Luo Nan thông báo cho tất cả các nhà hàng mà anh ta hợp tác rằng trong thời gian dài sắp tới sẽ không thể cung cấp nấm truffle được nữa, và anh ta sẽ tập trung hoàn toàn vào công việc chống rét. Người dân Provence rất coi trọng thời tiết hơn nhiều so với các khu vực khác; mọi người đều bày tỏ sự thông cảm và yêu cầu Luo Nan đừng lo lắng cho họ. Luo Nan về ngay và liên lạc với Jacques. Trong suốt ngày hôm đó, hình ảnh Lucas hoảng loạn khi rời đi và nụ cười ngốc nghếch của Teo cứ hiện lên trong đầu anh ta. Chủ nhà hàng Michelin này, có lẽ sẵn sàng mua nấm truffle với giá cao hơn giá thị trường hiện tại; Luo Nan dự định sẽ tìm hiểu rõ rồi giới thiệu Lucas cho họ. Sau một thời gian dài không liên lạc, khi gọi lại ông Jacques, Luo Nan có thể nghe thấy giọng nói của ông ấy đầy hào hứng và phấn khích; trước đây chưa bao giờ có tình huống tương tự xảy ra. “Cuối cùng bạn cũng rảnh rồi.” Đó là lời mở đầu của Jacques, “Khi nào bạn sẽ vào rừng đào nấm truffle?” Hóa ra là nhớ đến nấm truffle, Luo Nan nói với giọng phức tạp: “Thực ra hôm nay tôi đã đi, nhưng không tìm thấy khối nào có đường kính lớn hơn 5 cm.” Ông Jacques chỉ cần nấm truffle chất lượng tốt với đường kính trên 5 cm, nhưng những gì Luo Nan tìm thấy hôm nay toàn là những khối nhỏ. “Đó là trước đây.” Giọng của Jacques đầy bất lực, “Bây giờ ở Provence rất khó tìm được nấm truffle lớn; càng to thì càng gần mặt đất, tỷ lệ chết do đóng băng càng cao; bây giờ tôi mua bất kỳ loại nấm truffle nào.” Luo Nan mắt sáng lên, hỏi với hào hứng: “Giá của nấm truffle bây giờ là bao nhiêu?” Đó thực sự là tin tốt; anh ta và Lucas đã tìm được người mua cho những khối nấm truffle bình thường của mình! “2500 franc/kg.” Ông Jacques nói ra giá đó. Luo Nan ngạc nhiên. Sao chỉ 2500 franc? Đó là nấm truffle mà, và có tới 60% đã chết vì đóng băng; giá ít nhất cũng phải tăng gấp đôi chứ! Cảm nhận được sự do dự và hoài nghi của Luo Nan, ông Jacques thở dài không khỏi: “Giá này do ủy ban môi giới nấm truffle của Capitole đặt ra; họ lo rằng mức tăng giá quá lớn sẽ gây ra xáo trộn. Bạn biết đấy, bây giờ cuộc sống của mọi người không dễ dàng chút nào; giá của ‘vàng đen’ tăng vọt trong thời gian ngắn chắc chắn sẽ có người liều lĩnh làm điều gì đó; ‘người canh giữ hệ sinh thái nấm truffle’ cần phải duy trì sức khỏe của ngành này.” Ông tiếp tục nói với giọng nghiêm túc: “Hơn nữa, họ gần đây đã ban hành nhiều lệnh cấm; nếu có ai dám làm xáo trộn giá thị trường, họ sẽ bị cấm vĩnh viễn khỏi thị trường nấm truffle của Capitole. Giá của nấm truffle trong tương lai chắc chắn sẽ tiếp tục tăng, nhưng trong nửa tháng tới sẽ ổn định ở mức khoảng 2500 franc.” Luo Nan suy nghĩ vài giây, sau đó nói với lời xin lỗi: “Tôi có thể xem xét lại trong vài phút trước khi trả lời bạn không? Tôi biết bạn rất khó xử. Nhưng tôi có một người bạn, anh ấy bây giờ rất cần tiền; tôi muốn nghĩ thêm một chút nữa.” Jacques nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi hiểu, nhưng bây giờ ở Provence thực sự không ai dám làm xáo trộn giá cả.” “Tôi muốn thử.” Luo Nan nói với quyết tâm. “Được, nếu bạn muốn bán, hãy gọi cho tôi bất cứ lúc nào; tôi sẽ mua hết số lượng đó.” Jacques cúp máy. Luo Nan hít một hơi thật sâu. Anh ta vẫn còn chút hy vọng. Luo Nan lấy ra một quyển sổ sạch từ tủ dưới tivi, mở một trang và lấy ra một mảnh giấy màu vàng đậm không đều, bị bám dầu và có dấu vân tay. Nếu có người có kinh nghiệm sống ở đó, có lẽ họ có thể nhận ra rằng mảnh giấy này từng được dùng để bọc bánh mì ở cửa hàng tạp hóa, và chỉ là một góc của nó thôi. Nếu có người có khứu giác nhạy bén, có lẽ họ còn có thể ngửi thấy mùi hành tây từ mảnh giấy đó.

Luo Nan khinh thường mà trải nó ra, cố gắng phân biệt từng con số trên đó và cùng lúc đó anh ta đã gọi một số điện thoại.

Bên kia điện thoại nhanh chóng được người ta nhấc máy, một giọng nói không kiên nhẫn của một ông lão vang vào tai Luo Nan:

“Dù anh là ai đi nữa, tôi không nhận cuộc gọi liên quan đến công việc sau 7 giờ tối, hãy gọi lại vào sáng mai lúc 10 giờ.”

Luo Nan vội vàng hỏi trước khi người kia cúp máy:

“Thưa ông Afans, bây giờ ông có nhận mua nấm truffle thông thường không?”

Nấm truffle có đường kính trên 5 cm hiện nay đã rất hiếm ở Provence, và loại nấm truffle cao cấp mà Afans cần có lẽ đã “tuyệt chủng” rồi.

Mặc dù ông lão này có tính tình hơi kỳ quặc và lộn xộn một chút, nhưng trí óc của ông ấy thì rất thông minh.

Ông ấy biết rằng nếu không thay đổi cách làm ăn thì trong vài năm tới mình sẽ phải chết đói. Vì vậy, ông ấy sẽ cố gắng đàm phán để có được giá tốt hơn.

Luo Nan nghe thấy giọng nói của ông lão ngày càng mơ hồ:

“Tôi nhận đấy, nhưng tôi chỉ nhận những loại nấm truffle số lượng lớn, chất lượng ổn định, và phải được khai thác trong vòng 24 giờ. Nếu mỗi ngày có thể cung cấp được 3 kg thì tôi sẽ nhận, nhưng hãy nói lại vào ngày mai nhé, sau 10 giờ tối đấy, đừng làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của tôi. À đúng rồi, ngày mai tôi không ở nhà, ngày kia và ngày kia nữa tôi cũng có việc, thôi thì bạn hãy gọi cho tôi vào tuần sau đi.”

“Nếu mỗi ngày tôi có thể cung cấp được 4 kg, giá mua của ông là bao nhiêu?” Luo Nan hỏi to.

Trong thế giới nấm truffle ở Provence, chỉ có ông lão này mới dám coi thường “các quy định chính thức”!

Đây là hy vọng cuối cùng của Luo Nan!!

Tiếng nói bận rộn mà anh ta tưởng tượng không hề vang lên, giọng nói của Afans lại trở nên rõ ràng hơn:

“Cung cấp 4 kg nấm truffle tươi mỗi ngày?”

“Vâng, 4 kg mỗi ngày,” Luo Nan trả lời.

Afans cười ha ha hai tiếng:

“Cậu bé, gần đây cậu có vào núi bao giờ chưa?”

“Tất nhiên rồi,” Luo Nan trả lời bình tĩnh, “Hôm nay tôi đã vào núi.”

“Vậy thì cậu hẳn biết bên ngoài tình hình như thế nào, làm sao có thể khai thác được 4 kg mỗi ngày chứ?” Afans hỏi với giọng cười.

Giọng nói của Luo Nan không hề thay đổi:

“Tôi có hai người cùng làm việc, cộng lại chúng tôi có thể khai thác được khoảng 4 kg.”

Theo tốc độ hôm nay, Luo Nan có thể khai thác được hơn 2 kg mỗi ngày, nếu cộng thêm số lượng từ phía Lucas thì không phải là không có khả năng.

Hơn nữa, chúng ta hãy nói chuyện trước đã, không phải bây giờ là phải giao hàng ngay đâu.

Bên kia điện thoại yên tĩnh vài giây:

“Nếu mỗi ngày cung cấp được 4 kg nấm truffle tươi được khai thác trong vòng 24 giờ, tôi sẵn lòng trả giá 3500 franc.”

“Được!” Luo Nan hào hứng nói, “Tôi sẽ đi tìm đồng đội của mình ngay bây giờ, còn có yêu cầu gì khác không?”

Ông lão này tính tình kỳ quặc như vậy mà đã thỏa thuận xong việc hợp tác chỉ trong vài câu nói?

Afans ngáp một cái:

“Không còn gì nữa, thế thôi, khi nào có đủ số lượng thì hãy gọi cho tôi vào lúc 7 giờ tối, tôi sẽ bảo bạn gửi đến nhà hàng nào.”

Luo Nan có chút ngạc nhiên:

“Nếu gửi trực tiếp đến nhà hàng thì ông không kiểm tra trước sao?”

Afans cần nấm truffle tươi được khai thác trong vòng 24 giờ, ông không sợ tôi sẽ “lừa dối” sao?

Afans lại ngáp một cái nữa:

“Những người săn nấm truffle mà có thể cho tôi số điện thoại nhà của họ, đều là những người mà tôi tin tưởng được. Thôi, nhanh cúp máy đi, bạn đã làm tôi mất thời gian nghỉ ngơi rồi!”

Luo Nan không chờ đến ngày mai, anh ta vội vàng cúp máy và chạy đến nhà Lucas để thông báo tin tốt này cho anh ấy:

“Mặc dù số lượng nấm truffle ít hơn, nhưng chúng ta đã đạt được một mức giá cao hơn gấp đôi so với dự kiến, có thể không chỉ không lỗ mà còn có lợi nữa!”

Nhưng trên khuôn mặt Lucas không hề hiện ra vẻ nhẹ nhõm hay vui mừng như Luo Nan tưởng tượng.

Trong đợt giá lạnh này, Luo Nan không chỉ bỏ qua tình hình của nấm truffle hoang dã mà còn quên mất rằng Lucas còn sở hữu một khu rừng trồng nấm truffle rộng 10 hecta nữa.