Nhiệt độ bên trong nhà của gia đình Luo Nan có thể đạt khoảng 20 độ C. Nhưng trên bàn và trong tay mọi người lại là loại rượu mạnh mua về từ làng Gu Er. Tối nay, cứ mỗi giờ lại phải ra ngoài đổi ca, kiểm tra tình trạng đống than và sẵn sàng bổ sung nhiên liệu bất cứ lúc nào. Nhưng tối nay quá lạnh, đối với những người dân miền nam nước Pháp quen với thời tiết ấm áp của Địa Trung Hải thì đây thực sự là một hình thức tra tấn. Khi bước vào nhà, dù có hệ thống sưởi bằng nhiên liệu và lò sưởi, cùng với nước nóng và rượu mạnh, họ vẫn mất khá nhiều thời gian mới có thể ấm lại được.

Luo Nan cầm chiếc cốc nước nóng trong tay, hỏi Freddie và Alan:

“Các con có ổn không?”

Những người đàn ông như Louis gần đây phải ở lại nhà Luo Nan để giúp đỡ, vì vậy hôm nay Floxy và Nicole đã đưa các con đến nhà Louis, cùng với Karl và vợ anh ta; con cái của họ không có người chăm sóc. Những ngôi nhà này đều rất cũ, chưa kịp sửa chữa, và tối nay thực sự quá lạnh, lại còn có gió. Có lẽ những chiếc lò sưởi thông thường sẽ khó có thể phát huy tác dụng. Nhà Louis có hệ thống sưởi bằng nhiên liệu ấm áp như mùa xuân. Nghĩ như vậy, việc chi vài chục nghìn franc cho hệ thống sưởi này thực sự rất xứng đáng.

Nhưng thời tiết cực đoan không chỉ mang lại cái lạnh, mà còn có thể có những tình huống bất ngờ như mất điện, ngừng cung cấp nước, vì vậy Luo Nan đặc biệt chú ý đến tình hình nhà Louis. Anh vừa mới ra ngoài một lát, không biết trong thời gian đó có chuyện gì xảy ra không.

Freddie uống một ngụm rượu, cười nói:

“Mọi thứ đều ổn, Lily đã làm bánh dâu cho các con, các con chơi rất vui vẻ. Lúc vừa nói chuyện tôi nghe thấy các con nói không muốn về nhà, muốn ở lại thêm vài ngày nữa.”

Luo Nan hiếm khi nở nụ cười:

“Ngày mai sẽ xem tình hình, nếu không có sự ấm lên rõ rệt thì để các con ở lại thêm vài ngày nữa, để có người chăm sóc lẫn nhau.”

Trong lúc đó, cánh cửa lớn bị mở ra. Hai người của công ty Kafu vừa ra ngoài đã đưa Louis và một người khác trở về.

Louis chỉ để hai mắt lộ ra ngoài, vừa vào nhà đã ngồi ngay gần lò sưởi nhất, anh ta giơ hai tay về phía ngọn lửa và phát ra tiếng “sī hā” đại diện cho cái lạnh.

Freddie cười đùa:

“Trí óc anh đã không theo kịp thời đại rồi, nơi đó không phải là chỗ ấm nhất trong nhà. Anh nên đến trước bộ sưởi để ấm tay.”

Louis không do dự chút nào, ngay lập tức ôm lấy bộ sưởi, sau một hoặc hai phút, anh ta mới tháo chiếc mũ da và mặt nạ trên đầu xuống:

“Chúa ơi, tối nay quá lạnh, tôi thề tối nay còn lạnh hơn cả đợt giá rét năm 1976!”

Năm 1976, Louis vẫn đang làm nông, anh ta cũng đã tham gia vào các hoạt động chống rét của làng.

Người trở về cùng Louis nói với Luo Nan và mọi người:

“Nhiệt độ bên ngoài hiện tại là -10 độ C, nhưng đây vẫn chưa phải là lúc lạnh nhất tối nay. Tôi ước tính nếu tình hình tiếp tục như này, nhiệt độ thấp nhất có thể sẽ đạt -15 độ C.”

Mọi người ra ngoài lần lượt bổ sung nhiên liệu và luôn theo dõi sự thay đổi của nhiệt độ. Nhiệt độ thấp nhất trong khoảng từ -10°C đến -12°C, hầu hết các cành và mầm của cây nho trưởng thành có thể bị tổn thương, nhưng rễ và thân chính vẫn có thể sống sót. Khi nhiệt độ giảm xuống -15°C đến -20°C, rễ và thân cây nho có khả năng bị đóng băng và vỡ, dẫn đến cái chết của toàn bộ cây. Nếu nhiệt độ giảm xuống dưới -20°C, ngay cả những giống nho có khả năng chịu rét cũng khó có thể sống sót.

Dưới ảnh hưởng của đợt giá rét, nhiệt độ còn phụ thuộc vào thời gian bị đóng băng. Đợt giá rét thường được định nghĩa là: nhiệt độ thấp nhất trong 48 giờ liên tục thấp hơn mức trung bình của cùng kỳ trong lịch sử từ 5°C trở lên. Nghĩa là, đợt giá rét này ít nhất sẽ kéo dài hai ngày. Nhưng nếu nhiệt độ giữ ở mức -12°C quá 48 giờ, cây nho có thể sẽ chết.

Tương tự, nếu nhiệt độ thấp (-15°C trở xuống) chỉ kéo dài trong vòng 6 giờ, rễ cây nho vẫn có thể sống sót, chỉ là một số phần của cây bị tổn thương do đóng băng, vào mùa xuân chỉ cần cắt bỏ những phần đó đi.

Chưa đến 12 giờ đêm mà nhiệt độ đã đạt -10°C, và có khả năng lớn sẽ đạt -15°C vào khoảng 4, 5 giờ sáng. Bây giờ cần phải làm là cố gắng trì hoãn thời điểm nhiệt độ thấp nhất xuất hiện, để rút ngắn khoảng thời gian từ khi nhiệt độ thấp nhất đến lúc mặt trời mọc.

Mặc dù Luo Nan và mọi người đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng liệu cây nho có thể sống sót hay không, và có thể sống được bao lâu thì ai cũng không chắc.

Tình hình ngày càng nghiêm trọng, Luo Nan không thể ngồi yên trong nhà, cũng không thể ngủ được. Anh mặc lại quần áo dày, đội mũ da và mặt nạ rồi ra ngoài:

“Tôi sẽ đi bổ sung thêm nhiên liệu.”

Louis, Freddie và Alan nhìn nhau, cùng thở dài.

Chưa đến lượt Luo Nan trực, nhưng anh đã ra ngoài hai ba lần rồi. Tuy nhiên, họ hoàn toàn hiểu tâm trạng của anh.

Tôi tin rằng vào lúc này, ở Lourmarin, có hàng chục, hàng trăm người giống như Luo Nan, “nóng lòng như lửa.”

Luo Nan ra ngoài, lấy can nhiên liệu đặt ở khu vực an toàn, đi về phía bộ sưởi bằng nhiên liệu đặt ở hướng gió thổi vào. Anh đã chuẩn bị đủ nhiên liệu cho đống than, và việc đặt than còn dày đặc hơn một chút, vì vậy thiết bị tiên tiến này có thể khuấy động không khí lạnh bên dưới và được Luo Nan đặt ở vị trí gần nhất với lò sưởi nhất, vừa phát huy tác dụng vừa tạo ra một rào cản nhỏ.

Mặc dù chỉ có một chiếc, nhưng cũng tốt hơn không có gì cả.

Trên đường đi bổ sung nhiên liệu, suy nghĩ của Luo Nan không khỏi lan man.

Bộ sưởi bằng nhiên liệu tiêu thụ rất nhiều nhiên liệu, khi chạy ở tốc độ cao có thể tiêu thụ 5 lít dầu diesel mỗi giờ. Chi phí vận chuyển ở khu vực Luberon khá cao, giá dầu diesel là 3,5 franc mỗi lít, nếu tính theo 8 giờ sử dụng thì cần 140 franc, nhưng thực tế thời gian sử dụng chắc chắn sẽ dài hơn 8 giờ.

Nếu muốn chống rét một cách triệt để, tất cả các đống than đều nên được thay thế bằng bộ sưởi bằng nhiên liệu, như vậy hiệu quả làm ấm toàn khu vực có thể đạt trên 4 độ C. Như vậy, ngay cả khi đợt giá rét làm cho nhiệt độ giảm xuống -15°C, cây nho vẫn có thể sống sót.

Tuy nhiên, không nói đến việc Luberon có bao nhiêu bộ sưởi bằng nhiên liệu, ngay cả nếu có đủ, cũng chẳng ai có khả năng chi trả chi phí như vậy; ngay cả Luo Nan cũng cảm thấy sốc trước con số đó.

Luo Nan thở ra một hơi dài.

Dù là thiết bị chống rét cho nông nghiệp, hệ thống kiểm soát, hay biện pháp bảo vệ vật lý, hiện tại đều quá lạc hậu, không tinh xảo và không thông minh. Nền nông nghiệp của tỉnh Vaucluse cần phải được nâng cấp!

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Luo Nan bất chợt nhìn thấy có thứ gì đó lấp lánh hai lần ở một bên, giống như có người đang chụp ảnh bằng đèn flash trong đêm tối. Anh nhìn theo hướng đó và phát hiện đó là ánh đèn của nhà Teo cách đó vài trăm mét đang lấp lánh, chưa kịp phản ứng thì nhà Teo đã biến mất hoàn toàn, như thể bị con quái vật ẩn náu trong bóng tối nuốt chửng.

Luo Nan quay đầu lại, nhìn về phía nhà mình, chỉ thấy bóng của ngôi nhà vốn sáng rực giờ chỉ còn lại một bóng mờ ảo.

“Mất điện à?” Luo Nan kêu lên.

“Ah!!”

Trong khi nhà chìm vào bóng tối, nhà Louis như đang ở trong địa ngục, bốn tiếng hét chói tai vang lên cùng lúc. Trong bóng tối hỗn loạn, mẹ lo lắng tìm kiếm con cái khắp nơi, trẻ con khóc lóc tìm chỗ ẩn náu, nếu vô tình chạm vào vật thể lạ thì lại có thêm tiếng hét thảm thiết.

“Đừng chạy, đừng sợ, hãy ở yên tại chỗ!” Lily hét lớn.

Nhưng cô ấy rõ ràng cảm nhận được có hai bàn chân ấm áp chạy qua chân mình, trong khi đầu cô bị tiếng hét kích thích đến mức choáng váng.

Cô đã hơn mười năm không trải qua sức mạnh của tiếng hét của trẻ con, có phần xem thường tình hình.

Karl và Zoe cũng giúp duy trì trật tự, cố gắng kiểm soát những đứa trẻ chạy loạn xạ khắp nhà, đặc biệt là hai con trai của gia đình Freddie.

Bây giờ không rõ liệu chúng có thực sự sợ hãi mà hét lên, hay sau khi hét xong cảm thấy vui nên càng hét to hơn và chạy nhanh hơn.

Sau khi có tiếng đồ vật rơi xuống, tất cả các bà mẹ trong nhà đã dùng hết sức lực của mình, hy vọng có thể kiểm soát tình hình, nhưng hiệu quả rất nhỏ.

Floxy gần như suy sụp và hét lên:

“Giá như Freddie ở đây thì tốt biết mấy, Leon và Milo sợ bố họ nhất, chỉ cần Freddie nhìn chúng một cái là chúng sẽ không dám hét nữa.”

Nicola đã kiểm soát được hai đứa con của mình, hỏi Lily trong bóng tối:

“Lily, hộp điện ở đâu? Có phải là cầu chì bị ngắt không?”

Lily quỳ xuống, vươn tay tìm kiếm và nói:

“Tôi đang trên đường đến hộp điện đây.”

Zoe không biết từ khi nào đã đến bên cửa sổ:

“Xung quanh đã tối hẳn rồi, không phải do vấn đề với hộp điện đâu, mẹ ơi, đèn pin và nến có còn trong ngăn kéo dưới tivi không?”

Lia lập tức thay đổi hướng di chuyển, vừa phải cẩn thận tránh hai cậu bé vẫn đang chạy lung tung khắp nơi có thể đạp phải mình, vừa vất vả tiếp tục bước đi:

“Đúng rồi con yêu, mẹ sẽ lấy ngay bây giờ.”

“Ừ? Ai đang lấy gậy đi lại của con vậy? Léon phải không?”

“Léon, dừng lại ngay!” Floxi đi theo hướng tiếng nói đó.

“Ôi trời——” Lia bị ai đó va phải, cơ thể cô quay một vòng, lập tức mất hướng đi.

Tivi đặt ở vị trí nào nhỉ?

“Vụt——”

Một ngọn nến mờ ảo xuất hiện trước tivi trong phòng khách, và ngay sau đó trên màn hình tivi hiện lên khuôn mặt nghiêng của một chàng trai trẻ.

Floxi nhanh chóng nắm lấy hai cậu con nghịch ngợm, và cuối cùng vở hài kịch ấy cũng kết thúc.

“Mẹ đã để sẵn nến và diêm ở những nơi dễ tiếp cận nhất trong mỗi căn phòng, như vậy dù có chuyện gì xảy ra thì mọi người cũng có thể sử dụng chúng ngay lập tức.” Vieri châm lửa cho cây nến trong tay, nhìn những người đang rải rác khắp nơi trong nhà và nói.

“Dì Nicolela ơi, nến ở trong ngăn kéo bên cạnh ghế sofa.”

“Mẹ ơi, trong ngăn kéo bên tay phải mẹ cũng có nến đấy.”

“Zoe, mẹ cũng để một cây trên bậu cửa sổ nữa.”

Sau khi chỉ ra vị trí của từng cây nến gần đó, Vieri cầm lấy gậy đi lại của ông Karl cũ, đưa nó trở lại tay ông ấy, và an ủi mọi người:

“Có lẽ là do mức tiêu thụ điện quá tải, thời tiết quá lạnh, có quá nhiều người trong làng sử dụng hệ thống sưởi điện, nhưng Ronan đã nói rằng chính phủ đã chuẩn bị sẵn cho các tình huống khẩn cấp 24 giờ, sẽ sớm sửa chữa xong thôi. Mọi người hãy nghỉ ngơi trước đi.”

Nói xong, Vieri cầm cây nến đi về phía nơi đặt lò hơi:

“Mẹ sẽ kiểm tra tình trạng vận hành của những máy móc đó, sau đó đi lấy vài thùng nước để chuẩn bị trước, như vậy dù sau này có vấn đề gì với đường ống nước thì cũng không sao cả.”

Mặc dù ánh sáng từ những ngọn nến mờ ảo, nhưng trong mắt tất cả mọi người có mặt đều xuất hiện ánh sáng rực rỡ không kém gì ánh nến, chúng xua tan bóng tối và mang lại ánh sáng quý giá.

Cậu bé vừa rồi tự tin và bình tĩnh kia... không, không phải, người đó là Vieri sao?

Một tiếng rưỡi sau, điện lại được cung cấp trở lại.

Điện thoại nhà Louis lập tức reo lên.

“Các con có ổn không?” Freddie hỏi ngay.

Chưa kịp đợi đối phương trả lời, Alan đã giành lấy điện thoại:

“Nicola, hãy chăm sóc các con cẩn thận, nói với chúng đừng sợ!”

Louis hét lớn vào điện thoại:

“Lia! Mặc dù ở đó không có đàn ông, nhưng mẹ tin là con chắc chắn có thể chăm sóc tốt mọi người được, và cả Zoe nữa, các con đều là những người phụ nữ tuyệt vời nhất!”

Từ bên kia điện thoại vang lên tiếng cười của vài người phụ nữ.

“Ai nói ở đây không có đàn ông chứ?”

“Các con không biết Vieri chu đáo và bình tĩnh đến mức nào đâu.”

“Freddie, con thề dù con có ở đây thì cũng không làm tốt bằng Vieri đâu, ông ấy đã chăm sóc chúng ta rất tốt rồi, các con yên tâm đi.”