“Vậy anh ấy đã tham gia hiệp hội như thế nào vậy?” Miệng của Lô Nam dần mở rộng ra.

Trong đám người nghiện rượu như mạng sống, lại xuất hiện một “đứa trẻ ngoan” không uống rượu?

Jacque nói với giọng điệu bình tĩnh:

“Thực ra, trước đây các hoạt động của hiệp hội khá phong phú, chúng tôi còn được trải nghiệm quá trình sản xuất rượu thủ công nữa, chỉ là sau đó…”

Lô Nam nhún vai:

“Tôi hiểu rồi.”

Chắc chắn là nhờ sự tham gia của bà Astrid, nội dung các hoạt động của hiệp hội mới trở thành như bây giờ – đơn giản và thô bạo, chỉ toàn là uống rượu.

Tuy nhiên, trong lòng Lô Nam lại nảy ra một câu hỏi khác:

“Nếu các thành viên không biết nghề nghiệp của Astrid, cũng không hiểu về xuất thân của bà ấy, vậy làm sao họ lại biết bà ấy là quý tộc và có một xuất thân cao quý như vậy?”

Biểu cảm của Jacques bỗng trở nên nghiêm túc:

“Không lâu sau khi Astrid tham gia hiệp hội, Colomtan và Juliette cùng một số quan chức chính phủ khác cũng theo đó tham gia vào. Có vẻ như họ theo dõi bà ấy từ trước. Những thông tin về Astrid đều do những người đó vô tình tiết lộ ra. Nhưng có một lần, Astrid đã cảnh báo họ đừng nói lung tung, sau đó thì không ai dám nói gì nữa.”

Lô Nam ngạc nhiên hỏi:

“Ý anh là Colomtan và Juliette cùng những quan chức chính phủ kia biết danh tính của Astrid?”

Jacque suy nghĩ vài giây, rồi nói với giọng đoán đoán:

“Rõ ràng là vậy chứ? Tôi đoán Astrid có thể là một quan chức cấp cao của chính phủ, nếu không thì rất khó giải thích thái độ của họ.”

Lô Nam nhíu mày.

Dự đoán của ông Jacques hoàn toàn trái ngược với những thông tin mà anh ấy biết.

Vậy Astrid cuối cùng là quan chức hay là người kinh doanh vậy?

Lô Nam lần đầu tiên đến nhà máy rượu Stesga.

Jacque dừng xe xong, sau đó dẫn anh ấy đi tham quan nhà máy rượu.

Phòng thiết bị không được phép vào, vườn nho cũng không có gì đáng xem, không biết từ lúc nào họ đã đến tầng hầm rượu.

Tại đây, họ gặp Jerome và một chàng trai trẻ tóc xoăn.

“Đó là Theodore.” Jacques giới thiệu với Lô Nam.

Họ không vội vàng tiến lại chào hỏi ngay, bởi vì Jerome đang dẫn Theodore thực hiện một “nghi lễ thiêng liêng”. Cả Jacques và Lô Nam đều cảm thấy không lịch sự nếu tiến lại lúc này.

Chàng trai trẻ tóc xoăn tên Theodore lúc này đang nhìn chăm chú vào ly rượu trong tay, như thể muốn nhìn xuyên qua nó vậy.

Mười mấy giây sau, anh ấy từ từ nâng ly lên, sau đó dùng tay nắm chặt đáy ly, xoay nhẹ ba bốn vòng, rồi nâng ly lên ngang tầm mắt, quan sát kỹ lưỡng dấu vết rượu đỏ hồng chảy xuôi theo thành ly.

Tiếp theo, anh ấy đưa mũi lại gần ly, mũi mình co lại, tập trung ngửi vài lần, sau đó hít một hơi sâu, lại xoay ly một vòng nữa, mới uống một ngụm nhỏ rượu.

Lô Nam tưởng rằng “nghi lễ” dài lê thê này cuối cùng cũng sẽ kết thúc, nhưng hóa ra đó chỉ là bắt đầu mà thôi.

Theodore giữ rượu trong miệng vài giây, sau đó mím môi để không khí vào miệng, rồi phát ra tiếng kỳ lạ giống như đang súc miệng.

Anh ấy ngẩng đầu cao, nhìn thẳng lên trần nhà tối om, má anh ấy liên tục co lại và phồng ra. Sau năm sáu lần như vậy, anh ấy mới hạ đầu xuống.

Lô Nam thấy trên mặt anh ấy xuất hiện nụ cười, có vẻ như rất hài lòng với hương vị của rượu trong miệng, cuối cùng anh ấy mới nhổ rượu ra.

“Không ngon chút nào, không có ly nào ngon bằng ở đây cả.” Theodore nói sau khi nhổ rượu xuống một con rãnh thoát nước trong hầm rượu.

Thấy Lô Nam có vẻ kinh ngạc, Jacques giải thích:

“Con rãnh thoát nước đó dùng để nhổ rượu và đổ những ly rượu chưa uống hết.”

Khi Jacques nói ra, Jerome và Theodore mới nhận ra còn có hai người khác ở đây.

Ba người kia là bạn cũ, Jerome giới thiệu chi tiết với Lô Nam và Theodore.

“Đây là Lô Nam, anh ấy là chủ nhà hàng, cũng là một thợ săn nấm truffle xuất sắc, đồng thời cũng là một người đam mê rượu đỏ hồng.”

“Theodore, là nhà thẩm định rượu trẻ tuổi tài năng nhất ở Luberon, anh ấy đã đưa ra nhiều gợi ý cải thiện cho rượu ở đây, cũng là một người đam mê rượu đỏ hồng.”

Theodore cười và sửa lại khi giới thiệu với Lô Nam:

“Tôi đam mê thưởng thức rượu đỏ hồng, chứ không phải uống nó. Tôi rất vui vì đội của chúng ta đã có thêm thành viên mới.”

Lô Nam và Theodore bắt tay nhau, sau đó hỏi về những chai rượu đỏ hồng trước mặt:

“Các anh đang thử rượu đỏ hồng từ những nhà máy rượu khác sao?”

Anh ấy nhận ra ngay rằng những chai rượu này không phải do nhà máy rượu Stesga sản xuất.

Theodore cười nói:

“Đúng vậy, tôi thích thưởng thức rượu đỏ hồng. Jerome biết tôi sẽ đến, nên đã lấy ra những chai rượu tốt mà anh ấy vừa thu thập được, nhưng tôi thật thất vọng, không có chai nào ngon cả.”

Anh ấy cười nói với Jerome:

“Tôi không dám nói về những nơi khác, nhưng rượu đỏ hồng sản xuất tại Stesga chắc chắn là ngon nhất ở Provence.”

Có lẽ vì biết được quyết định của Jerome, cả Jacques và Lô Nam đều cảm thấy buồn bã, lo lắng cho tương lai của nhà máy rượu ngon nhất Provence này.

Nhưng tâm trạng của Jerome khá tốt, anh ấy cười nói:

“Đó là nhờ có anh đấy, Theodore. Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau, hôm nay hãy kể cho tôi nghe xem anh đã thử những loại rượu ngon nào trong vài tháng qua.”

“Ôi, có quá nhiều lắm!” Theodore cười vui hơn cả Jerome, “Tôi đã thử được nhiều loại rượu ngon ở Burgundy!”

“Thật sao? Nhanh kể cho tôi nghe!” Jerome hào hứng nói.

Đến giờ tụ họp, bốn người cùng nhau đi về phòng nghỉ của nhà máy rượu Jerome trong lúc trò chuyện.

Lô Nam lặng lẽ nghe suốt quãng đường, nhận ra rằng vị thẩm định rượu có cá tính này không chỉ biết thưởng thức mà không uống, những từ ngữ anh ấy sử dụng để mô tả rượu cũng rất “độc đáo”.

“Béo ngậy, đậm đà, mạnh mẽ, quyến rũ, hoang dã…” Những từ ngữ này lần lượt xuất hiện từ miệng vị thẩm định rượu trẻ tuổi này, khiến Lô Nam không khỏi tưởng tượng – liệu anh chàng trẻ này ngoài công việc chính ra còn có những cách kiếm tiền khác nữa không?

Tính cách của Theodore rất vui vẻ, sự xuất hiện của anh ấy mang lại niềm vui cho buổi tụ họp, bầu không khí trở nên sôi động.

Nhưng bầu không khí vui vẻ đó biến mất hoàn toàn khi Ines công bố quyết định của Jerome.

Mọi người đều nhíu mày, Theodore cũng mất hứng thú nói đùa.

Lô Nam cố tình nhìn về phía Astrid, thấy bà ấy không hề có phản ứng gì, dường như chẳng nghe thấy gì cả.

Điều này khiến Lô Nam ngạc nhiên.

Anh ấy biết rằng Astrid chắc chắn sẽ không tiếp quản, nhưng bà ấy cũng phải có cảm xúc gì đó chứ?

Trong nhóm này, người không thể rời xa nhà máy rượu Stesga chính là bà ấy.

Rượu đỏ hồng ngon đã không còn nữa, vậy tương lai bà ấy sẽ uống gì?

Sau khi quan sát một lúc, Lô Nam thở dài trong lòng, hy vọng của Ines chắc chắn sẽ không thành hiện thực.

Trong số những người có mặt, chỉ có Jerome là không có biểu cảm gì thay đổi, anh ấy vẫn còn tâm trạng an ủi những người khác:

“Khi nghe Ines nói sẽ chọn nơi tụ họp tại đây, tôi rất phản đối, sợ rằng mọi thứ sẽ trở nên như bây giờ, mọi người đều buồn bã. Mặc dù Stesga có thể sẽ phải đóng cửa trong tương lai, nhưng trong hơn mười năm qua, nó đã được yêu quý và được trân trọng. Đối với tôi, điều đó đã là đủ rồi. Ha ha, vừa rồi Theodore còn nói rằng rượu đỏ hồng của Stesga là ngon nhất ở Provence mà.”

Gabriel hỏi anh:

“Khi nào sẽ đóng cửa?”

Jerome cười nói:

“Sẽ bán hết lô rượu cuối cùng, nhưng có lẽ vẫn cần vài tháng nữa. Các bạn biết đấy, rượu đỏ hồng không dễ bán.”

Gabriel tiếp tục hỏi:

“Đã tìm được người mua mới chưa?”

Chủ tịch Ines thở phào nhẹ nhõm.

Vị “vua kẹo” này cuối cùng cũng có thể đóng vai trò gì đó trong hiệp hội.

Jerome nói một cách thoải mái:

“Đã tìm được, nhưng không dễ dàng lắm. Có thể vườn nho, thiết bị, nhà máy và thương hiệu sẽ được bán riêng lẻ. Có khá nhiều nhà máy rượu xung quanh, nếu bán riêng lẻ thì vẫn có người mua.”

Theodore nhíu mày:

“Những nơi đó không phải đều sản xuất rượu vang đỏ và vang trắng sao?”

Jerome cười nhìn Theodore:

“Vậy anh có thể tìm cho tôi một người mua tiếp rượu đỏ hồng không?”

Theodore nghiêm túc suy nghĩ một lúc, sau đó nói:

“Đúng vậy, tôi sẽ cố gắng tìm xem có ai có thể mua rượu đỏ hồng không.”

Ines nhìn vào chủ đề này và nói với các thành viên khác:

“Từ khi hiệp hội được thành lập, chúng ta luôn uống rượu đỏ hồng sản xuất tại Stesga. Tôi tin mọi người đều không muốn Stesga biến mất như vậy. Hiện tại vẫn còn thời gian, chúng ta hãy hỏi xem có ai quan tâm đến nó không, ít nhất là để Stesga được truyền lại cho người khác.”

Các thành viên trong nhóm đã tích cực đề xuất một số người xung quanh có thể tiếp quản và cam kết rằng họ chắc chắn sẽ thực hiện việc này.

Gabriel hỏi thẳng thắn với Jerome:

“Anh định bán với giá bao nhiêu?”

Jerome cười khổ và nói:

“Vườn nho có giá thị trường, tôi không thể phá vỡ quy tắc đó; thiết bị thì tôi sẽ bán với giá 70%; về nhà máy rượu này, các anh cũng biết rồi, mới được xây dựng vài năm thôi, nếu không làm nhà máy rượu thì cũng có thể mua về để làm biệt thự nghỉ dưỡng, tôi hỏi người môi giới thì nó nên có giá khoảng 1 triệu; còn cái tên Strasburg thì không giấu gì nữa, đây chính là thứ có giá trị nhất, nhưng cũng chính là thứ khó bán nhất.”

Gabriel vội vàng nói:

“Tôi mua——”

“Bùm——”

Astrid mở một chai rượu đỏ hồng, thu hút sự chú ý của mọi người.

Cô ấy nói lạnh lùng:

“Danh tiếng tích lũy được trong hơn mười năm không dễ dàng đâu, nếu muốn bán thì cũng phải tìm một người mua tốt.”

Gabriel nuốt lại nửa câu sau.

Cô ấy đang nói rằng tôi là một người mua không tốt sao?

Ines thấy Astrid cuối cùng cũng lên tiếng, liền hỏi nhiệt tình:

“Astrid, xung quanh cô có ai phù hợp để tiếp quản nhà máy rượu Strasburg không?”

Astrid không suy nghĩ gì đã từ chối ngay:

“Không.”

Ines tiếp tục hỏi:

“Còn cô thì sao? Cô có hứng thú với Strasburg không?”

Astrid bỗng nhiên cười lạnh vài tiếng:

“Cô hy vọng một kẻ vô công việc có thể quản lý tốt nhà máy rượu ư?”

Ronan chú ý quan sát biểu cảm của các quan chức như Colletan và Juliette.

Các thành viên khác nghe thấy Astrid từ chối một cách thẳng thắn, họ hiện ra vẻ mặt tiếc nuối, thất vọng hoặc ngạc nhiên, nhưng biểu cảm của những quan chức này không hề thay đổi, có vẻ như câu trả lời đã sớm nằm trong lòng họ rồi.

Ronan quay đầu nhìn Astrid.

Không thể nào... Chẳng lẽ Astrid thực sự là một quan chức cấp cao?

Chức vụ cao đến mức nếu nói ra sẽ làm các thành viên sợ hãi, vì vậy cô ấy chọn cách “ẩn danh”?

Ines vẫn muốn tiếp tục thuyết phục Astrid thay đổi ý định, nhưng Ronan lặng lẽ lắc đầu với cô ấy.

Vô ích thôi, đừng nói nữa.

Ines nhận ra tín hiệu từ Ronan, thở dài và tiếp tục làm công việc của mình.

Thông tin rằng Strasburg sắp đóng cửa khiến không khí của buổi gặp mặt không thể nào trở nên sôi nổi trở lại được, những thành viên vốn thường xuyên nói chuyện vui vẻ theo nhóm giờ đây cũng tập trung lại để thảo luận phương án, hoặc tiên đoán tình hình sau vài tháng.

Trong tiếng thở dài liên tục, họ thấy Astrid đứng đối diện Gabriel với chai rượu trong tay.

Vua kẹo trở nên hào hứng.

Chẳng lẽ cô ấy đến để giải thích rằng lúc nãy cô ấy nói không tốt không phải cố ý sao?

“Cô có thể đổi chỗ với tôi được không?” Astrid hỏi một cách lạnh lùng và kiêu ngạo.

Có vẻ như đây không phải là cuộc thảo luận, mà giống như một “phước lành”.

“À? Ừ!” Gabriel sau một khoảnh khắc ngạc nhiên đã rời khỏi chỗ của mình.

Sau đó... Những gì xảy ra sau đó thì các thành viên không biết nữa.

Bởi vì Astrid và Ronan bắt đầu “trò chuyện thì thầm”, cô ấy nói vào tai Ronan trong thời gian dài.

Thông tin duy nhất mà mọi người có thể nhận được là, mắt của Ronan cứ vài giây lại tròn xoe một lần, rõ ràng anh ấy đã bị sốc rất nặng.