Khi mối quan hệ giữa Luo Nan và Zoe ngày càng thân mật, Vieri đã không còn cơ hội nào để có được thời gian bên Luo Nan vào ban đêm nữa. Họ có thể đi “du ngoạn về đêm” hơn mười lần mỗi tháng, và những đêm còn lại đều dành cho các buổi tiệc tùng; không có khoảnh khắc nào của Luo Nan thuộc về anh ta. Trong thời gian ngắn thì còn ổn, nhưng theo thời gian trôi qua, tâm lý của Vieri bắt đầu mất cân bằng, và Zoe chính là nạn nhân trực tiếp. Anh em trai khốn nạn này luôn dùng đủ thứ để làm Zoe tức giận.

Vì sự hòa thuận trong gia đình nhà Louis, Luo Nan buộc phải tìm thời gian vào buổi sáng để dành cho Vieri. “Thời tiết nóng thế này mà bạn vẫn muốn đi chơi bóng đá với Vieri vào buổi sáng ư? Vieri điên rồi à, hay cả bạn cũng điên luôn?”

Vào lúc 6 giờ rưỡi sáng, Zoe bất ngờ thấy Luo Nan ngay trước cửa nhà mình. Luo Nan an ủi cô ấy: “Thực ra yêu cầu của Vieri rất đơn giản, chỉ cần bạn chơi bóng đá cùng anh ấy một lúc là được.”

Vieri chạy ra với quả bóng đá trong tay: “Đúng vậy, chỉ cần 30 phút thôi!”

Luo Nan cười và vẫy tay chào tạm biệt với Zoe: “Chúng tôi sẽ sớm trở lại.”

Lưu lượng du lịch ở Lourmarin không phát triển mạnh, cơ sở hạ tầng du lịch cũ kỹ, nhưng nơi đây có một sân vận động nhỏ hiện đại. Không chỉ ở Lourmarin, gần như mọi làng nhỏ ở Provence đều có một khu vực dành riêng cho các hoạt động thể thao; mặc dù quy mô khác nhau, nhưng có một điểm chung là luôn có một khoảng đất bằng phẳng dài khoảng hai ba mươi mét, được tạo thành từ hỗn hợp đất cứng và đá. Nếu là những làng lớn giàu có, hai bên khu vực đất bằng phẳng đó thường có những hàng cây um tùm hoặc những cây bàng trật tự.

Những sân vận động chuyên nghiệp này được thiết kế cho một môn thể thao đã lan rộng khắp thế giới từ Provence – đó là trò chơi bóng lăn (pall-mall).

Mỗi tối khi ra ngoài, Luo Nan và Vieri đều chơi bóng đá trên khu đất bằng phẳng này. Không biết có phải vì họ thay đổi thời gian chơi hay không, nhưng hôm nay khi họ đến đây, có vài người đang chơi môn thể thao “quốc dân” của Provence này.

Lịch sử của trò chơi bóng lăn rất lâu dài, có thể truy ngược lại từ thời Trung cổ, cho đến La Mã cổ đại, thậm chí còn sớm hơn nữa là Hy Lạp cổ đại. Những quả bóng lăn ban đầu giống như quả bóng tennis làm từ gỗ hoặc quả bóng golf làm từ hạt óc chó, chúng rất đẹp về hình dáng, nhưng cũng có nhược điểm – do được làm thủ công nên hình dạng không hoàn toàn đều, và khi chạm đất rất dễ lệch hướng. Tuy nhiên, trong trò chơi này, chiến thắng hay thua chỉ phụ thuộc vào những chi tiết nhỏ; nghĩ đến việc thua vì quả bóng không tròn thật sự rất khiến người ta tức giận. Trước thế kỷ 18 ở Pháp, trò chơi bóng lăn đã gây ra không biết bao nhiêu vụ ẩu đả trên sân đấu, thậm chí có người đã mất mạng vì nó.

Để tiêu chuẩn hóa môn thể thao này, người Pháp bắt đầu sử dụng máy móc để sản xuất quả bóng lăn, và vật liệu cũng được thay đổi thành thép. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là những cuộc ẩu đả trên sân đấu sẽ biến mất. Chẳng hạn như sáng nay, Luo Nan và Vieri đã chứng kiến một vụ ẩu đả “khủng khiếp” ngay trước mắt.

Quy tắc của trò chơi bóng lăn rất đơn giản: trước tiên tung ra một quả bóng mẹ, sau đó hai bên lần lượt ném quả bóng kim loại, có thể tấn công lẫn nhau, và cuối cùng ai gần quả bóng mẹ hơn thì người đó chiến thắng. Do đó, thứ tự ném rất quan trọng, và người ném sau sẽ có lợi thế nhất định.

Và vụ ẩu đả trên sân đấu hôm nay bắt đầu từ việc tung đồng xu.

Trước tiên, hãy giới thiệu về hai đội chơi. Bên trái là một đội tạm thời gồm hai đứa trẻ 7, 8 tuổi; tại sao gọi là đội tạm thời? Bởi vì có một đứa trẻ được tuyển chọn từ một cái hố đất bên cạnh. Mọi người ở Provence đều biết chơi môn thể thao này, dù là người lớn hay trẻ em; chúng ta tạm gọi đội này là đội trẻ em.

Bên phải là một đội gồm hai người đàn ông hơn 60 tuổi; chúng ta tạm gọi họ là đội người già.

Đồng xu quyết định thứ tự ném được cung cấp bởi đội người già, vì đội trẻ em không có tiền. Một thành viên của đội người già ném đồng xu lên cao, sau khi nó rơi vào lòng bàn tay họ, họ nâng tay lên cao hơn cả người chơi cao nhất của đội trẻ em khoảng 10 cm: “Các bạn sẽ là người ném trước.”

“Cho chúng tôi xem đã!” Đội trẻ em phản đối.

“Tôi có thể lừa các bạn được sao? Các bạn hãy hỏi xem, ai ở Lourmarin mà không biết tôi, ông Albon già này, không bao giờ lừa ai cả, nhất là không bao giờ lừa trẻ em.” Người đàn ông già bác bỏ sự phản đối của đội trẻ em.

Vieri thì thầm với Luo Nan: “Anh ta tên là Adrian.”

Luo Nan cười hỏi: “Anh ta từ Marseille chuyển đến à?”

Vieri nhún vai: “Sức hấp dẫn của môn bóng lăn nằm ở chỗ dù đối thủ là ai, bạn cũng phải quyết tâm chiến thắng.”

Những trận đấu không có trọng tài không tránh khỏi những tình huống mất kiểm soát; cho đến khi đội trẻ em hoàn thành vòng ném đầu tiên, hai bên vẫn còn tranh cãi về sự công bằng trong việc ném. Tuy nhiên, sau khi đội người già bắt đầu ném, không khí tại hiện trường trở nên yên tĩnh hơn.

Để ném quả bóng từ các góc độ và hướng khác nhau, cần sự tập trung tinh thần cao độ, cũng như khả năng kiểm soát chuyển động của chân và khả năng nhắm mục tiêu xuất sắc; do đó, khả năng phối hợp và kiểm soát hành động của người ném trở nên cực kỳ quan trọng.

Sau gần 30 giây nhắm bắn, thành viên của đội người già đã ném quả bóng một cách điêu luyện; sự mềm dẻo của anh ta rất tốt, anh ta có thể đứng trên một chân một cách độc lập, giống như một vũ công ballet đã nghỉ hưu. Sau khi quả bóng rời tay, cơ thể anh ta xoay liên tục theo hướng quả bóng được ném, có vẻ như điều đó giúp kiểm soát hướng di chuyển của quả bóng. Để giữ thăng bằng, cánh tay của anh ta cũng vung lên nhanh hoặc chậm vài lần, giống như một bộ điều khiển có thể điều chỉnh tốc độ quả bóng.

Khi quả bóng dừng lại, chân sau của anh ta được nâng cao, từ góc nhìn của Luo Nan trông giống như một con cò sắp cất cánh.

“Chúng tôi thắng rồi!” Người đàn ông già vỗ tay ăn mừng cùng đồng đội.

“Không, chính là chúng tôi thắng!” Các thành viên của đội trẻ em nằm xuống đất, quan sát khoảng cách giữa hai quả bóng bằng mắt.

“Rõ ràng là chúng tôi thắng!” Đội người già phản đối.

Thành viên của đội trẻ em lấy ra một cái thước từ cặp sách trên đất, sau khi đo chính xác đã tuyên bố chiến thắng của mình.

“Chúng tôi cách quả bóng chính (quả bóng mẹ) 44 milimét, còn các bạn là 45 milimét! Chúng tôi thắng rồi!”

“Cậu vừa nằm xuống đã chạm vào quả bóng, cậu gian lận đấy!”

“Tôi không, tôi không chạm vào quả bóng đâu, chính là chúng tôi thắng mà!”

“Đồ khốn nạn!”

Những tiếng gầm giận dữ và tiếng hét cao đặc trưng của trẻ con khiến đầu Loran cảm thấy choáng váng trong chốc lát:

“Chúng ta đi chơi ở nơi khác đi.”

Vieri cầm lên quả bóng đá:

“Ừm, dù sao thì thắng thua cũng đã rõ rồi.”

Loran cười và chỉ về phía sau:

“Chắc họ sẽ cãi vã lâu đấy.”

Vieri nở một nụ cười xảo quyệt:

“Trọng tài sắp can thiệp vào trận đấu rồi.”

“Ừ?”

Loran vừa nói xong thì vài người đã tiến lại gần, vài cái đầu cũng nhô ra từ những ngôi nhà lân cận.

“Chết tiệt, Adrian, nhanh lên bảo đứa trẻ đó im miệng đi, đừng cãi vã nữa!”

“Các em ơi, các em đã thắng rồi, tôi tuyên bố các em thắng!”

“Đừng la hét nữa! Tôi sẽ tổ chức lễ trao giải cho các em!”

Vieri giải thích cho Loran đang ngẩn ngơ:

“Ở Provence, có rất nhiều cách để xác định thắng thua trong trò chơi này, và việc ai có giọng nói to hơn thì người đó thắng là một trong những cách phổ biến.”

Loran vẫy tay cổ vũ cho Vieri:

“Cảm ơn trời, môn thể thao mà cậu yêu thích chính là bóng đá, nếu là trò chơi này thì tôi chắc chắn sẽ không đi cùng cậu đâu.”

Loran và Vieri đi chơi bóng đá ở một khu đất trống bên ngoài làng.

Mặc dù mới chỉ hơn 7 giờ sáng, nhưng thời tiết đã khá nóng rồi.

Họ chơi một lúc rồi quay trở về làng theo con đường cũ.

Vừa vào làng, Loran liền bị Pierre chặn lại:

“Cậu đi đâu vậy? Chúng tôi tìm cậu lâu lắm rồi.”

Loran lau mồ hôi:

“Tôi đi chơi bóng đá.”

Pierre nhíu mày, có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng:

“Người mang đá xây dựng đến rồi, họ vận chuyển đồ nội thất từ sân sau nhà cậu lên xe tải, nhưng chúng tôi đã ngăn họ lại, không cho họ bốc hàng.”

Loran suýt quên mất, hôm nay là ngày Đa Kỳ đến giao đá xây dựng cho anh:

“Hãy để họ bốc hàng đi, tại sao lại ngăn họ?”

Pierre vung tay mạnh trong không khí:

“Đứa trẻ đó lừa dối cậu đấy, nó mang theo vài tảng đá thô!”

Loran không biết phải cười hay khóc:

“Nó ở đâu? Nhanh dẫn tôi đến đó đi.”

Người dân trong làng quan tâm đến tiến độ sửa sang sân sau nhà Loran nhiều hơn cả Loran.

Loran quên mất ngày hôm đó, nhưng những người khác thì không.

Nghe nói Loran năm nay không có kế hoạch xây hồ bơi nữa, vậy thì khu vực duy nhất chưa hoàn thành ở sân sau nhà anh chính là khu vực tiếp khách.

Sáng nay sớm đã có người canh chừng ở cổng làng.

Lần trước người đó đã giao cho anh bốn cột kiểu La Mã tinh xảo, lần này đồ nội thất chắc chắn sẽ còn tinh xảo hơn nữa phải không?

Họ thấy xe tải của Đa Kỳ vào làng, nhiệt tình dẫn đường cho họ.

Nhưng rất nhanh có người nhận ra điều “khác thường”.

“Đó chỉ là vài tảng đá thô bình thường mà thôi, sao lại gọi là đồ nội thất được?”

“Đây chính là đồ nội thất mà Loran đặt hàng, tôi đã làm theo kích thước trên bản vẽ của anh ấy.” Đa Kỳ đứng trước cửa nhà Loran giải thích, “Tôi cũng từng nghi ngờ, tôi nghĩ mọi người đều muốn tạo ra những họa tiết tinh xảo, nhưng Loran lại muốn chính kiểu này!”

Tiếng ồn lớn cũng làm cho Lạc Thiên Hải và Phùng Chân giật mình, họ không biết Loran định làm gì.

Có lẽ họ đã giao nhầm?

“Hãy vào trong nghỉ ngơi trước đi, đợi Loran trở về rồi nói tiếp.” Lạc Thiên Hải nói với Đa Kỳ.

“Loran đến rồi! Loran đến rồi!” Có người bất ngờ hét lên.

Loran lên xe tải kiểm tra một chút, sau đó nhảy xuống nói với Đa Kỳ:

“Bốc hàng đi.”

“Loran, cậu chắc chắn đó là thứ cậu muốn không?” Teo ngăn cản lại.

Henry cũng không nhịn được mà xen vào:

“Thưa ông Loran, ông đã lắp đặt trần nhà và xử lý bề mặt tường ở khu vực tiếp khách ngoài trời rất đẹp, sao đồ nội thất lại chỉ là vài tảng đá thô thôi? Trong số đó có tảng còn chưa được mài nhẵn cả!”

Đa Kỳ giải thích lần thứ nào không biết:

“Đó là kiểu ‘tự nhiên’ mà Loran yêu cầu tôi làm đấy! Không phải là đá thô đâu!”

Loran vỗ vai Teo:

“Nhanh để Đa Kỳ bốc hàng đi, sau khi tôi sắp xếp xong khu vực đó thì các bạn sẽ hiểu ngay.”

Anh ấy nói với Henry:

“Hãy theo dõi họ kỹ lưỡng một chút, đừng để họ đến sân sau làm rối.”

Henry đứng thẳng tắp và chào:

“Yên tâm đi, thưa ông Loran!”

Anh ấy quay lại nói với Teo:

“Cút đi, hôm nay cậu không được bước vào đây!”

11 giờ sáng.

Zoe ra khỏi phòng làm việc nghỉ ngơi một chút, phát hiện Vieri vẫn chưa trở về.

Nhưng Loran rõ ràng đã nói rằng họ sẽ sớm trở về mà.

Làm sao có thể họ chơi bóng đá cả buổi sáng được?

“Vieri không gọi điện về nhà sao?” Zoe vào bếp hỏi mẹ mình.

Lia vừa nấu ăn vừa nói:

“Không, có lẽ họ chơi với Loran quá vui.”

Zoe buông đầu xuống:

“Tôi sẽ đến nhà Loran xem sao.”

Zoe đến nhà Loran, Phùng Chân nói với cô ấy rằng Loran và Vieri đang sắp xếp khu vực tiếp khách ở sân sau.

“Yên tâm đi, Vieri rất ổn.” Lạc Thiên Hải cười ha hả nói.

Phùng Chân liếc nhìn cô ấy một cái.

Cô thật là tài giỏi, người Zoe lo lắng là cho Vieri sao?

Cô ấy lo lắng cho con trai của cô ấy!

“Tôi và bố Loran sẽ nấu bữa trưa, cô hãy đến sân sau xem đi, Loran và Vieri bận cả buổi sáng rồi.” Cô ấy cười nói với Zoe.

Người trẻ yêu nhau thì đúng là có cái gì đó “dính dáng” lắm. Chỉ vài giờ không gặp đã cảm thấy khó chịu rồi.

Zoe bước ra từ cổng chính và đi về phía sân sau, Henry không ngăn cản cô ấy, mà để cô ấy đi một cách thoải mái.

Điều này khiến những người nông dân đang ẩn náu gần đó rất tức giận, đặc biệt là Teo, người không hài lòng với việc Henry cứ đi xa dần.

“Henry, tại sao anh không ngăn Zoe lại?”

Henry lấy đi điếu thuốc đang đặt trên tai mình:

“Zoe không phải là kiểu người gây rối đâu.”

Teo chỉ vào mũi Henry hỏi:

“Ý anh là tôi mới là người gây rối ư?”

Henry cứng cáp nói:

“Tất nhiên, sáng nay chính anh là người đầu tiên cản trở việc xe tải bốc hàng!”

“Tôi làm vì lợi ích của Ronan mà!” Teo đẩy cánh tay Henry ra, “Nhường đường cho tôi, tôi vào giúp ông ấy.”

“Không được!” Henry không kịp quan tâm đến điếu thuốc rơi ra khỏi miệng mình, cứ kiên trì làm tròn bổn phận của mình, Teo bước ra ngoài, “Ông Ronan không cho phép anh vào đâu.”

Teo quay lại hét với Cornell:

“Còn đợi cái gì nữa? Nhanh lên giúp tôi đi, các anh không muốn vào xem sao?”

Một người, hai người, ba người... Lính phòng thủ của Henry nhanh chóng bị phá vỡ.

Trước khi ngã xuống, Henry nắm chặt chiếc mũ thuyền yêu quý của mình, hét lên đau lòng về phía sân sau:

“Ông Ronan, quân địch tấn công!!”

Những người nông dân cười ha hả chạy vào sân sau của Ronan.

“Tôi muốn lăn lộn trên ghế sofa!”

“Tôi muốn uống rượu ở đó suốt ba ngày ba đêm!”

“Sau này thì chiếc giường nhà Ronan sẽ thuộc về tôi rồi!!”

Nhưng khi họ thực sự chạy đến khu vực tiếp khách và nhìn thấy cách bài trí cẩn thận của Ronan, họ đều cảm thấy ngại không dám bước vào nữa.

Teo tức giận ngồi xuống đất:

“Chết tiệt, Ronan! Anh ta bài trí nơi này sạch sẽ và gọn gàng quá, tôi cảm thấy mình không xứng đáng ngồi ở đây!”