Vào buổi tối, tuyết rơi dày đặc trở lại kinh thành.

Lý Thanh Quán đạp xe từ từ trở về nơi làm việc. Tại cuộc họp vừa kết thúc, cấp trên đã đề xuất ý định chuyển anh sang làm việc tại tạp chí “Văn Học Nhân Dân” và muốn lấy ý kiến của anh, nhưng anh chưa trả lời gì.

Những bông tuyết rơi xối xả vào mặt anh, bánh xe trượt, Lý Thanh Quán đành phải đẩy xe đạp, với tiếng kêu “kẹt kẹt” khi di chuyển qua lớp tuyết dày, để lại sau lưng một dấu vết dài trên mặt đất trắng, ngay lập tức lại bị tuyết phủ kín.

Khi đến dưới mái nhà, anh lắc bỏ tuyết trên người, mở cửa bước vào văn phòng. Sự chuyển đổi giữa không khí lạnh và ấm khiến kính mắt anh lập tức phủ một lớp sương trắng.

“Đồng chí Thanh Quán!”

“Cuối cùng anh cũng trở về rồi.”

“Anh nhất định phải xem bản thảo này!”

Lý Thanh Quán đang dùng găng tay lau hơi nước trên kính, mơ hồ nhìn thấy Vương Mông đang bước về phía mình và đặt bản thảo lên bàn làm việc của anh.

“Vội vàng quá, có vẻ đây là một bản thảo rất hay.”

“Anh hãy xem trước đi.” Vương Mông cười ha hả, cầm lấy ấm nước nóng và rót cho Lý Thanh Quán một tách nước nóng, từ miệng cốc bốc lên những hơi nước trắng, “Nào, uống đi để ấm người lại.”

Lý Thanh Quán không vội vàng xem ngay, sợ rằng tuyết trên người mình sẽ làm ướt bản thảo.

“Đây là bản thảo của ai vậy?”

“Đó là bản thảo tôi đã hẹn với Giang Xuyên trước đây.”

“Là của Giang Xuyên ư?”

Lý Thanh Quán vội vàng đeo kính lên, xoa đôi tay sần sùi vì làm việc nặng, từ xa nhìn thấy tên bản thảo gồm bốn chữ.

“Phục Huy Phục Huy.”

“Tại sao lại đặt tên như vậy? Giống như một câu chuyện thần thoại vậy.”

“Anh sẽ biết khi đọc xong thôi.” Vương Mông cố tình giữ bí ẩn.

Lý Thanh Quán lấy khăn tay ra từ túi, lau sạch tay và cả tóc, sau khi cảm thấy ổn thì mới yên tâm ngồi xuống bàn và bắt đầu đọc bản thảo trước mặt.

Bên ngoài cửa sổ, gió bắc thổi vù vù, những cánh cửa sổ không kín đáo phát ra tiếng đập nhẹ.

Lý Thanh Quán nhìn chăm chú không một chút xao nhãng, cơ thể anh ta không còn lạnh lẽo nữa, và dần dần anh ta cảm nhận được hương vị của cái nóng khô hanh và đất vàng. Anh ta không còn ngồi trong văn phòng nữa, không còn ở trong không gian và thời gian này, mà là ở năm thứ 33 của nền Dân quốc, nơi mặt trời cao vút trên những ngọn đồi, tại một nơi có tên là Hồng Thủy Duy, phía bắc của thị trấn.

Anh ta thấy ông Dương Kim Sơn, người đã hơn năm mươi tuổi, ngồi lảo đảo trên lưng con lừa, giống như một que sáp cạn đu đưa trong gió.

Anh ta thấy Dương Thiên Thanh, mới mười sáu tuổi, lẩm bẩm chửi rủa hành vi ngu ngốc của chú mình, và cảm thấy xao xuyến trước mỗi cử chỉ, mỗi nụ cười của người chị dâu trẻ tuổi với thân hình cao ráo như cây dương.

Và rồi, khi chú Dương Kim Sơn không thể chờ đợi được, anh ta lén lút hoàn thành một việc gì đó cùng với chị dâu Khuê Đậu ở bên kia.

Cách đó vài chục thước, Dương Thiên Thanh nhô đầu trần ra ngoài cơn mưa, cố gắng điều chỉnh đôi tai ướt sũng của mình, muốn nghe thấy điều gì đó.

Nhưng anh ta chẳng nghe thấy gì cả, chỉ cảm nhận được sự lạnh lẽo và mạnh mẽ của cơn mưa.

Tuy nhiên, cơn mưa không thể dập tắt ngọn lửa trong lòng anh ta, ngọn lửa ấy như lòng tham, từng chút một tiếp tục cháy lên.

Ở cuối câu chuyện, Dương Thiên Thanh, kẻ độc thân nổi tiếng của Hồng Thủy Duy, đã qua đời.

Cách anh ta chết là bị đóng kín trong một cái vại.

Và thế là tất cả người dân trong làng đều được chứng kiến vẻ đẹp lẫn xấu xí của Dương Thiên Thanh.

Vương Khuê Đậu lại sinh ra một đứa bé trai gầy yếu, và người dân Hồng Thủy Duy bỗng nhiên hiểu ra, rồi nổi giận dữ.

Nhìn ngôi xưởng nhuộm bị Khuê Đậu đốt cháy, họ vui mừng, sau đó đau buồn, và rồi... không còn gì nữa.

Khuê Đậu vẫn còn thở hổn hển trên đời này, cô ấy nổi tiếng vì vẻ đẹp xuất chúng, và vì đã sinh cho cả hai người chú cháu một đứa con trai, hy sinh cho hai dòng máu ấy và chịu đựng những sự ô nhục lớn lao.

Kết thúc cuối cùng, vẻ đẹp của Dương Thiên Thanh đã trở thành truyền thuyết trong vùng này, và anh ta trở thành nhân vật bất tử trong sử sách của Hồng Thủy Duy.

Lý Thanh Quán đặt xuống trang cuối cùng của bản thảo.

Không khí nặng nề kia dần dần tan biến, và anh ta lại trở về kinh thành đang trong quá trình cải cách.

Nhìn xung quanh, anh ta cảm thấy không quen thuộc và xa lạ với mọi thứ.

“Đã đọc xong chưa?” Vương Mông, người ngồi gần đó, nhận ra anh ta và tiến lại với vẻ mong đợi trên khuôn mặt.

“Thế nào?”

Lý Thanh Quán không nói gì, mà chỉ nhìn vào câu mở đầu của cuốn sách:

“Cái chết” là sự trốn tránh những tội lỗi trong quá khứ, chỉ có “sự sống” mới thực sự là hình phạt.

Theo Lý Thanh Quán, đây không phải là một câu mở đầu tốt.

Một câu mở đầu tốt phải thu hút sự quan tâm của độc giả, đưa ra chủ đề và định hình tông điệu cho toàn bộ nội dung.

Nhưng đó chính là sự tự tin của Giang Xuyên.

Anh ta coi cái tên mình như một loại gia vị tốt nhất để thu hút sự quan tâm của độc giả, vì vậy anh ta chọn câu này làm câu mở đầu.

Khi bạn đọc hết toàn bộ cuốn sách, sau đó quay lại và đọc lại câu mở đầu này, bạn sẽ cảm thấy như có một tiếng sấm vang dội trong đầu mình.

“Câu văn được viết rất thi vị, rất đẹp, nói chung, đây là một cuốn tiểu thuyết rất hiếm có!” Lý Thanh Quán tổng kết.

Vương Mông nhặt lấy ấm nước, định rót cho Lý Thanh Quán một cốc nước nóng, nhưng phát hiện ra cốc trên bàn vẫn còn đầy; nước nóng mà anh ta đã rót trước đó, Lý Thanh Quán chưa hề uống một ngụm nào.

Đọc say sưa đến thế sao?

Vương Mông ngạc nhiên.

Mặc dù phong cách của Lý Thanh Quán khá dân chủ, anh ta sẽ tổ chức thảo luận về những tác phẩm gây tranh cãi, nhưng mọi người đều đồng ý rằng sự dân chủ này giúp nâng cao khả năng thưởng thức nghệ thuật của mọi người, bởi vì ý kiến của người khác chưa bao giờ có thể ảnh hưởng đến anh ta.

“Đồng chí Thanh Quán, cuốn tiểu thuyết này, có thể đăng được không?”

Mặc dù trong lòng có những suy đoán, Vương Mông cũng không dám chắc chắn; trước đó, Lý Thanh Quán rất thích tác phẩm “Bữa trưa nửa giờ” của Sử Thiết Sinh và đã đưa ra những đánh giá cao, nhưng cuối cùng vẫn quyết định không sử dụng nó.

“Cuốn tiểu thuyết này một khi được công bố, sẽ gây ra nhiều tranh cãi lớn.” Lý Thanh Quán suy nghĩ một lát, sau đó đưa ra dự đoán của mình, đó là khả năng khiến người khác ngưỡng mộ ở anh, đó là anh có thể dự đoán được tác động mà tác phẩm sẽ gây ra trước cả khi nó được xuất bản.

Vương Mông vội vàng nói: “Anh đừng quên nhé, ‘Hồi ký của Giám đốc Cao khi nhậm chức’ cũng là một tác phẩm gây ra nhiều tranh cãi lớn, liệu điều đó có thể che giấu được sự xuất sắc của bản thân tác phẩm không?”

“Chúng ta đừng vội vàng, hãy tổ chức một cuộc thảo luận cho toàn bộ nhóm viết tiểu thuyết, nghe ý kiến của mọi người.”

Giang Xuyên trước tiên quay lại căn nhà số 15 đường Hổ Phương.

Sau cả một ngày bận rộn, anh vừa mới nằm nghỉ một lát thì chủ nhà đã dẫn theo Kim Bảo Quân đến, cùng với vợ của anh ta.

“Chúng tôi đã bàn bạc với nhau, mức giá mà anh đưa ra là mười nghìn nhân dân tệ thì thực sự quá thấp.”

“Nếu các anh không chấp nhận, thì tôi cũng không còn cách nào khác.” Giang Xuyên nhún vai, với vẻ mặt thờ ơ.

Anh ta đã quyết định bán căn nhà này, và chắc chắn sẽ không thể bán được trong thời gian ngắn.

“Ài ài, anh đừng vội vã nhé.”

Thấy rằng Giang Xuyên kiên quyết với mức giá mười nghìn nhân dân tệ, Kim Bảo Quân đành phải nhượng bộ.

Nếu anh ta không gửi mười nghìn nhân dân tệ này vào ngân hàng ngay hôm nay, anh ta sẽ thiệt hại hơn hai nhân dân tệ mỗi ngày; nếu không gửi trong 30 ngày, anh ta sẽ thiệt hại hơn 60 nhân dân tệ; còn nếu không gửi trong một năm, thì sẽ thiệt hại tới 800 nhân dân tệ!

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi anh ta đã cảm thấy lo lắng, nếu không bán căn nhà này ngay, thì anh ta thực sự sẽ thiệt lớn.

“Hôm nay vì chúng tôi cùng vợ tôi đến đây, vậy thì chúng tôi sẽ tự bàn bạc ở nhà, mười nghìn nhân dân tệ thì mười nghìn nhân dân tệ thôi.” Kim Bảo Quân cười ha hả nói.

“Vậy là chúng ta đã thỏa thuận xong rồi phải không?”

“Đúng vậy, đã thỏa thuận xong.”

“Không hối tiếc nhé, đừng sau này lại đến tìm tôi gây rối nữa.”

“Một ngụm nước bọt là một chiếc đinh, hối tiếc ư? Nếu hối tiếc thì anh ta chính là cháu trai của tôi.”