Sau khi rời đội sản xuất Thanh Thạch Cốc, Tô Văn Thần cùng nhóm người tiếp tục hành trình về phía nam.

Khi ra khỏi huyện Dương Cốc và bước vào khu vực Hoàng Phản, con đường bằng phẳng thoải mái bỗng chốc dừng lại, thay vào đó là những con đường đất đã được cứng hóa.

Rõ ràng vào thời điểm đó, việc xây dựng đường trên loại đất mặn kiềm này không phải là một việc có lợi nhuận, bởi vì do sự ăn mòn của muối trong đất, con đường có lẽ sẽ cần phải được sửa chữa lại sau một thời gian ngắn.

Tô Văn Thần mở cửa sổ xe ra, nhìn quanh, hai bên đường có nhiều nơi là những vũng bùn phủ đầy bông muối kiềm, đất ở đây như thể đã nứt ra thành hàng ngàn cái miệng, mỗi vết nứt đều phun ra bọt trắng của muối kiềm.

Tuy nhiên, ở xa hơn, cũng có những tấm biển ghi “Cánh đồng thí nghiệm chiến đấu với trời đất”.

Trong những cánh đồng đã được cải tạo bằng cách dùng rơm bao quanh, đã mọc lên những mầm lúa mì đông màu xanh non.

Mặc dù trông vẫn còn thiếu dinh dưỡng, nhưng chúng vẫn kiên cường mọc rễ trên mảnh đất mặn kiềm này.

Nhờ vào nỗ lực của nhiều thế hệ người sau này, dấu vết của khu vực Hoàng Phản giờ đây đã không còn nữa.

Giờ đây là những cánh đồng trồng trọt bao la, quả chín rụng đầy đất.

Thậm chí khi Tô Văn Thần đi du lịch, dòng sông Hoàng Hà cũng không còn vàng như trước nữa, thậm chí vào một số thời điểm còn khá trong xanh.

Chỉ là nếu anh không tự mình đi thăm thì thật sự không biết rằng nguồn gốc của khu vực Hoàng Phản lại như thế này.

Nghĩ đến những thông tin mà mình đã tìm hiểu được ở huyện Dương Cốc, Tô Văn Thần quay đầu nói với người lái xe Triệu Vệ Quốc:

“Tôi đã hỏi rõ ở trạm tiếp khách của huyện Dương Cốc, họ nói ở đây có một xã nhân dân Đông Phong, họ có đội vận tải chuyên dụng để qua sông bằng phà.”

“Sau này gặp người thì hỏi thêm xem cách đi đến xã nhân dân Đông Phong như thế nào.”

Vừa dứt lời, Tô Văn Thần đã nhận thấy ở xa có một đàn cừu lớn.

“Lão Triệu, anh nhìn kìa, đó có phải là cừu không?”

“Chúng đang dừng bên lề đường, tôi sẽ đi hỏi đường cho.”

Nghe Tô Văn Thần nói như vậy, Triệu Vệ Quốc lập tức vặn vô lăng và dừng xe bên lề đường.

Tô Văn Thần nhảy xuống xe, chưa đi được vài bước.

Một cơn gió lớn thổi qua, cuốn theo những hạt tinh thể trắng nhỏ li ti trên mặt đất, cọ xát vào mặt anh như lưỡi dao cạo vậy.

Tô Văn Thần sờ vào những hạt tinh thể trên mặt mình.

Trong chốc lát, anh cảm thấy trong không khí có một mùi mặn nhẹ, thậm chí khiến anh tưởng mình đã đến bên bờ biển rồi.

Sau khi đến gần đàn cừu, Tô Văn Thần phát hiện ra một người đàn ông già mặc áo len có nhiều miếng vá màu đen, đang chăn cừu và đồng thời đổ nước mặn vào rãnh thoát nước.

Đàn cừu bên cạnh cũng không chạy loạn xạ, chúng đều đang liếm những hạt muối kết tủa dọc theo rãnh.

Tô Văn Thần lấy ra một điếu thuốc và đưa cho ông lão.

“Đồng chí già ơi, tôi xin hỏi đường với ông một chút, phải đi như thế nào để đến Xã Dông Phong Nhân Dân?”

“Nếu chúng ta muốn qua sông, ngoài việc đi phà thì còn có cây cầu nào khác đã được sửa chữa không?”

Người đàn ông già nhìn qua chiếc áo khoác quân đội của Tô Văn Thần, rồi lại liếc nhìn chiếc xe tải lớn đỗ bên lề đường.

Sau khi nhận lấy điếu thuốc mà Tô Văn Thần đưa cho, ông mới từ từ lắc đầu.

“Tôi không biết đâu, nhưng tôi nghe nói rằng đi về hướng tây, qua nhiều tỉnh thì có một cây cầu sắt đường, có thể đi xe được không thì tôi cũng không biết.”

“Nhưng với đội vận tải của Xã Dông Phong, bạn chỉ cần lái xe tiếp tục về phía trước là được, đến bên bờ sông thì sẽ thấy biển chỉ dẫn ngay.”

“Gần đây chỉ có một bến phà thôi, người qua lại khá đông, bạn cứ đi thẳng qua là sẽ thấy.”

Nghe xong, Tô Văn Thần nhận ra thông tin này tương tự như những gì mình được biết ở huyện Dương Cốc.

Còn về cây cầu sắt mà người đàn ông già nói đến, trên bản đồ đường sá thì có ghi chú, nhưng cây cầu đó đã thuộc về thành phố Trịnh, tỉnh Hứa.

Nếu họ đi theo con đường đó, họ sẽ phải đi một quãng đường dài hơn nhiều, ít nhất cũng sẽ mất thêm nửa tháng mới đến nơi.

Vì vậy, tốt nhất vẫn là đi bằng phà.

Sau khi tiếp tục lái xe trên con đường đất thêm hơn một giờ nữa, Tô Văn Thần mới hiểu tại sao người đàn ông chăn cừu kia lại nói rằng đi thẳng qua là sẽ biết đường.

Vì thực sự có khá nhiều người, những chiếc xe lớn đều đậu tại bến phà, xếp hàng chờ để qua sông.

Tô Văn Thần nhìn về phía trước một cái, thấy rằng dường như không thể nhìn thấy điểm cuối của hàng.

Còn ở đây, không ít tài xế xe lớn đang quấn mình trong chăn bông để giữ ấm, thậm chí có chiếc xe ngay trước Tô Văn Thần còn xuống xe và bắt đầu dựng bếp lửa.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tô Văn Thần cũng hơi bối rối.

Anh trai, anh định ở lại qua đêm ở đây à!

Tô Văn Thần nhìn về phía Triệu Vệ Quốc.

“Lão Triệu, trước đây anh có từng chạy xe đường dài về phía nam chưa?”

Triệu Vệ Quốc lắc đầu.

“Đơn vị của chúng tôi ở biên giới phía bắc, nếu quá xa thì vật tư chủ yếu được vận chuyển bằng tàu hỏa, chỉ những đoạn đường gần thôi mới sử dụng xe hơi.”

“Tôi cũng là lần đầu tiên vận chuyển qua sông, có vẻ như việc qua sông sẽ mất khá nhiều thời gian, nếu không thì không thể tập trung được nhiều xe như vậy.”

Tô Văn Thần gật đầu, dùng tay che mắt để tránh nắng, nhìn về phía bên kia sông.

Mặc dù không nhìn rõ lắm, nhưng chỉ từ hình dáng cũng có thể thấy rằng cũng có khá nhiều xe lớn.

Tô Văn Thần bước xuống xe.

Đặt hai tay vào túi áo, đi về phía tài xế đang dựng bếp lửa gần chiếc xe của mình.

“Đồng chí, sao anh lại dựng bếp lửa vậy? Anh định ở lại qua đêm à?”

Nghe thấy câu này, người kia nhìn Tô Văn Thần một cái.

“Anh là lần đầu tiên chạy xe à? Anh không có sư phụ sao?”

Tô Văn Thần lắc đầu, quả thực đây là lần đầu tiên anh chạy xe đường dài, chúng tôi không phải là nhân viên của trạm vận chuyển, mà là xe của chính chúng tôi.

Nghe Tô Văn Thần nói vậy, người kia mới hiểu ra.

Tuy nhiên, anh ta vẫn rất nhiệt tình giải thích cho Tô Văn Thần nghe.

“Bến phà này, mỗi lần chỉ có thể cho hai xe qua được, nếu chở hàng nặng thì mỗi lần chỉ có thể cho một xe qua được.”

“Bây giờ không phải là mùa nước sông dồi dào, đôi khi xe còn bị mắc cạn ở những chỗ nước nông, lúc đó cần phải dùng sức người để kéo, một ngày chậm nhất cũng chỉ có thể cho mười mấy xe qua được.”

“Chờ một chút thôi! Ước chừng ba năm ngày nữa chúng ta sẽ đến nơi.”

Tô Văn Thần có vẻ bối rối, anh hoàn toàn không ngờ rằng lúc này khi qua sông Hoàng Hà lại phải xếp hàng.

“Phải chờ nhiều ngày như vậy, tại sao không đi về hướng tây một chút? Phía đó không có cầu lớn băng qua sông sao?”

Tài xế lắc đầu không hài lòng và nói.

“Anh cũng biết mà, làm sao chúng tôi – những người thường xuyên đi lại – lại không biết được? Dù đi về hướng tây nhanh hơn, nhưng xe cộ ở đó cũng nhiều hơn.”

“Hơn nữa, cái cầu kia là cầu đường sắt, đôi khi còn phải dành thời gian cho tàu hỏa đi qua nữa.”

“Vì vậy cũng không khác biệt mấy so với đi về hướng này, thêm vào đó là phải đi đường vòng, thà chịu đựng chờ đợi vài ngày ở đây còn hơn.”

“Nhưng phía hạ lưu không xa lắm, tôi nghe nói thành phố Kỳ đã bắt đầu xây dựng một cây cầu mới băng qua sông rồi, lúc đó chắc sẽ tốt hơn nhiều.”

“Đúng rồi, anh có đi đăng ký chưa? Phải đi đăng ký trước đã, sau đó sẽ có người đến kiểm tra giấy vận chuyển hàng hóa. Nếu phát hiện ra anh mang theo những thứ không đúng như ghi trên giấy tờ, sẽ bị yêu cầu nộp thêm phí xây dựng nông thôn.”

“Nhưng nếu hàng hóa dưới 5 cân thì không cần phải nộp phí đâu.”

Tô Văn Thần cũng không ngờ rằng người lãnh đạo đội vận tải của công xã này lại có những suy nghĩ như vậy.

Họ thực sự tìm cách tạo ra thu nhập từ những tài xế này.

Rõ ràng, phí xây dựng nông thôn này cũng giống như phí dịch vụ vậy, bởi vì mọi tài xế đều mang theo những thứ không được ghi trên giấy tờ.

Nói thật ra, cái gọi là phí xây dựng nông thôn này chắc chắn không hợp lý chút nào, bởi vì về mặt danh nghĩa thì tất cả xe cộ đều được sử dụng để vận chuyển cho nhà nước.

Còn đội vận tải của họ, cũng được cấp lương cố định từ phía trên và được cung cấp lương thực.

Tuy nhiên, lý do chính mà không có tài xế nào tố cáo vấn đề này là bởi vì vấn đề đó thực sự xuất phát từ chính họ.

Nếu họ tố cáo, thì không rõ liệu đội vận tải có gặp rắc rối gì không, nhưng nếu bị phát hiện mang theo hàng lậu thì họ sẽ không thể tránh khỏi việc bị xử lý.

Hơn nữa, phí xây dựng nông thôn mà họ phải nộp thêm chắc chắn cũng không cao lắm, tài xế có lẽ chỉ đành chịu đựng mà thôi.

Thậm chí Tô Văn Thần còn nghĩ rằng ở những nơi khác cũng tương tự thôi, nếu không thì chắc chắn sẽ không có ai đến đây nữa.

Sau khi nhận được thông báo này, Tô Văn Thần cầm theo biên lai hàng hóa và thư giới thiệu của bãi đậu xe, theo mô tả của tài xế trước đó, chuẩn bị đến bến phà để làm thủ tục đăng ký.

Mở cửa xe.

“Lão Triệu, tôi sẽ đi đăng ký ở bến phà, anh cùng với Tiểu Châu và Thầy Trịnh xuống đó xây một đống lửa tạm thời nhé, tôi sẽ xem có thể mang được chút đồ ăn về không.”

“Được rồi, trưởng bãi đậu xe, cứ giao cho tôi là được.”

Tô Văn Thần tiếp tục đi về phía trước.

Anh nhận thấy có khá nhiều tài xế, một số người ngồi quanh đống lửa để sưởi ấm và trò chuyện với nhau.

Tô Văn Thần cũng thực sự hiểu được sự giàu có của các tài xế thời đó.

Bởi vì phía trước những đống lửa được xây dựng với nhiều hình dạng khác nhau, anh thấy thịt bò khô, cá đóng hộp, trái cây đóng hộp, và còn có không ít người dùng que gỗ xiên những con cá chép lớn từ sông Hoàng Hà để nướng.

Không cần nói đến những thứ khác, chỉ riêng những con cá này, Tô Văn Thần chắc chắn rằng không phải do các tài xế tự đi bắt được, chắc chắn họ đã trao đổi với người dân địa phương.

Nhìn những con cá nướng màu vàng nâu, ngửi mùi thơm trong không khí, ngay cả Tô Văn Thần cũng thấy thèm ăn.

Quyết định sau khi làm xong thủ tục đăng ký, sẽ tìm mua vài con cá chép lớn từ sông Hoàng Hà để thử một chút.

Không đúng, nên là trao đổi vài con cá để thử một chút.

Đi đến bến phà, Tô Văn Thần ước tính có ít nhất khoảng sáu bảy mươi chiếc xe.

Trong thời hiện đại, việc này chỉ mất vài phút thôi, nhưng vào thời điểm đó, một chiếc thuyền chỉ chở được hai chiếc xe, dù sông Hoàng Hà không quá rộng, cũng phải mất khoảng nửa giờ đến một tiếng mới có thể chuyển một chuyến.

Nhìn thấy một người mặc áo khoác bông màu xanh lam đang cầm loa sắt chỉ huy các xe lên thuyền.

Tay kia cầm lá cờ tín hiệu buộc bằng dải vải đỏ, có vẻ như để thông báo cho bên kia.

Trên bến phà rộng lớn, còn có không ít dân quân sử dụng súng bán tự động kiểu 56 đang kiểm tra các xe muốn qua sông.

Tô Văn Thần trực tiếp tìm đến một nhân viên điều phối rảnh và hỏi.

“Đồng chí, phải đăng ký ở đâu để qua sông? Khoảng bao lâu thì tới lượt tôi?”

Nghe thấy câu hỏi của Tô Văn Thần, người đối diện liếc nhìn anh một cái.

Anh ấy chỉ về phía những ngôi nhà lợp gạch ở xa.

“Cứ đến nơi đó để đăng ký, việc qua sông sẽ được sắp xếp theo cấp bậc hành chính. Các đơn vị cấp quốc gia và tỉnh sẽ được xử lý ngay lập tức. Còn các đơn vị cấp khu vực và thành phố thì còn khoảng sáu, bảy chiếc xe nữa phía trước; những chiếc xe của các huyện và xã thì có lẽ sẽ mất khoảng ba đến năm ngày nữa mới qua hết.”

Tô Văn Thần nghe xong thì ngạc nhiên, anh không ngờ rằng việc sắp xếp lại dựa theo cấp bậc hành chính.

Nhìn như vậy, có vẻ như họ đang ở vị trí khá cao trong danh sách, có lẽ tối nay hoặc sáng mai là có thể qua được rồi.

Anh cảm ơn họ một tiếng.

Tô Văn Thần đến căn nhà lợp gạch đỏ nơi tiến hành đăng ký, và nhận ra đây chính là cơ quan phụ trách việc qua sông.

Ngay bên cạnh, anh còn thấy cả trạm mua bán và điểm thu mua sản phẩm thủy sản; rõ ràng mặc dù đất ở đây nhiều vùng có độ mặn cao, khiến sản lượng lương thực giảm sút, nhưng nhờ vào nguồn nước, cá đánh được không chỉ đủ để ăn, mà còn có thể bán cho các điểm thu mua để đổi lấy phiếu lương thực, từ đó giúp giảm bớt tình trạng thiếu hụt lương thực ở đây.

Ở những nơi khó khăn, người dân cuối cùng cũng sẽ tự tìm ra cách thoát khỏi hoàn cảnh đó.

Sau khi hoàn tất việc đăng ký, Tô Văn Thần dẫn theo một người trung niên và một chàng trai trẻ đeo kính đi về phía những chiếc xe.

Bên trong khoang xe tải lớn, chàng trai trẻ đeo kính cầm trên tay các biên lai vận chuyển và so sánh từng chi tiết.

“Một con, hai con, ba con, bốn con?”

Chàng trai trẻ nhìn biên lai vận chuyển trên tay mình một cách không thể tin nổi.

Anh phát hiện ra rằng chỉ ghi có ba con lợn đen.

Anh lập tức quay đầu nhìn về phía người chăm sóc lợn trong khoang xe, tên là Tiểu Châu.

“Các anh dám cất giấu cả một con lợn vào xe à?”